面对皇帝的斥责，礼部尚书紧张地汗如雨下，哆哆嗦嗦地拿起册子，略扫了一眼就忙跪下大声请罪：“陛下，最近一段时间礼部上下都在为几位殿下的婚礼忙碌，臣需要统筹各方，事务繁多未能及时检查各处细节，臣未发现聘礼出现纰漏，是臣失察，臣有罪。”

    王平猜的不错，薛尚书确实聪明，他没有大呼冤枉，而是在皇帝发作时果断认下了失察之罪，没有狡辩也没有推脱，避免了更加激怒皇帝。

    跪在薛尚书身后负责采办聘礼的礼部郎中于跃面色平静，却心如死灰。

    在进宫的路上，薛尚书言语之中就透露出让于郎中顶罪的意思，于郎中不甘心，他只是个五品小官，若无太子和尚书的命令，他哪敢在皇子的聘礼上动手脚，犯下这滔天之罪。

    这可不是普通的贪污，空有数量没有质量的聘礼送出去，丢的是皇家的脸面，这罪过比其他的贪污大了去了。

    本来太子的命令是在另三份聘礼中都要挣一笔的，但因为九皇子的准岳父是礼部的梅侍郎，所以于郎中没敢动九皇子那份。谁知道皇帝还是发现了。

    这次一共克扣下来了三万多两白银，基本都给了太子和薛尚书，于郎中只拿到了三千两，就这些还要分给他手下的人，若没有好处谁会帮他办事。

    所以听了薛尚书推卸责任、让他顶罪的话，于郎中十分不甘，凭什么好处你和太子得了，却要我来给顶罪，当这个替罪羊。

    于郎中本不打算就范，可进了宫门走在狭窄的甬道上时，几人与一排小太监擦肩而过，于郎中感到有一个纸团被丢进了他的手里，他不敢有什么动作，只将纸团紧紧地攥在手里。

    刚才跪在殿外等候时，于郎中趁殿外值守的侍卫和太监不注意，悄悄地打开手中纸团看了看，上面说他的家人已经被保护起来了，让他放心。

    于郎中知道，这是太子给他的警告，若他不自觉做这个替罪羊，那他的家人性命不保。他假意整理官帽，悄悄将纸条塞进嘴里咽下，心中思绪万千、五味杂陈。

    于郎中很轻易就做出了决定，毕竟他若不顶罪，那结果是他坐牢至死，家人被太子杀掉；若他顶罪，那他被砍头，家人被流放，总不至于一点儿血脉都留不下。

    于郎中打定主意要顶罪后反而不怕了，反正都是一死。所以当皇帝问到他时，他很平静地承认了克扣银两、以次充好的罪过。

    “陛下，臣有罪，臣该死，臣见到下发的大批银两起了贪念，又觉得各位皇子妃的娘家人必然不敢抱怨聘礼有问题，所以铤而走险用一些次品顶数，克扣下银两据为已有。臣有罪，请陛下治罪。”于郎中边说着边俯身叩头。

    皇帝不信他一个礼部郎中、五品的小官敢克扣皇子的聘礼，“你的意思这都是你自己做的，没人指使？你好大的胆子。”

    “陛下，臣起于微末，自幼家境贫寒，为官以来，多次经手大批银两，不由起了贪心，最终贪念越来越重，以至于犯下这等大罪。臣辜负了陛下的信任，臣有罪。”于郎中再次虔诚请罪。

    皇帝还是不信一个五品小官有这么大的胆子：“来人，去他府上搜查，看看到底贪污了多少银两。”皇帝吩咐御林军去抄于郎中的家。

    于郎中面色平静，心中却在思考，若是一会儿抄家所得对不上缺失的银两，他应该想个什么理由说明银子的去处。

    此时已是黄昏，光线渐渐暗了下来，有小太监们端着蜡烛进来，在宫殿各处点上烛火，李福问皇帝：“陛下，到晚膳的时辰了，今日在何处传膳。”

    “就在这儿，朕要等抄家的人回来。”皇帝怒气未消，也没有心思想别的。

    御膳被传了进来，皇帝起身去后堂用膳，苏顺等人已经退下了，只留下礼部几人还跪在殿中，几个小太监监视着他们，这几人面色各异。

    礼部尚书提心吊胆，他知道于郎中家其实没有多少钱，若是抄家所得不够聘礼缺失的数目，一定还会继续查下去，说不定就会牵出他来。

    于郎中面无表情，其余三位郎中面色坦然。毕竟聘礼的事与这三位郎中无关，只是白天苏顺去库房时，薛尚书正召他们一起议事，所以一起被带去了库房，又一起被带进了皇宫。

    其中一位李郎中也是太子的人，他虽未参与此事，但知道此事是太子的主谋，如今见于郎中要当替罪羊，不免有些兔死狐悲。

    于郎中的家不大，御林军很快就里里外外抄了个遍，于郎中的家人被送入了大牢，财物被搜检到一起记账封存。

    皇帝用罢晚膳回来，负责抄家的御林军校尉正好回宫复命。

    “回禀陛下，臣奉命抄检于郎中府邸，抄出各类财物共价值三万七千余两白银，其中三万两是银票，在于郎中书房暗格中抄出。”校尉上报抄家情况。

    于郎中在旁听到，自然知道这三万两是太子派人放的，不由在心中感叹：太子殿下为了甩锅可真是算无遗策，面面俱到啊。不过也好，省得我再绞尽脑汁地想办法说明银两的去处了。

    薛尚书听到抄出了三万银票也放下心来，数目对上了。这一定是太子命人放的，他不由欣慰于跟了一个睿智的主子。却不想想，太子今天能弃了于郎中，日后就有可能再弃了他。

    此时皇帝已经脱离了刚得知实情时的盛怒状态，冷静下来后就开始了权横利弊。他觉得没有再查下去的必要了，他知道礼部尚书是太子的人，此事一定与太子脱不了关系，若真查出太子参与其中，必会影响储君的形象。

    况且如今正是用人之际，后续好几个典礼需要礼部尚书主持大局，临时换人只怕会出乱子。反正于郎中已经认罪，赃银也追回来了，倒不如就此结案，大事化小。

    所以皇帝下旨：“礼部郎中于跃贪污克扣置办聘礼银两，以至于皇室蒙羞，斩立决，其三族发配岭南。礼部尚书薛崇明，办事不利，有失察之罪，罚俸三年，以观后效，若再有纰漏，决不轻饶。其他参与的人交由刑部查明后，按律治罪。行了都下去吧。”

    门外的御林军进来，将于郎中架走了，送去了死牢，只待明天午时开刀问斩。其他人也急忙磕头跪安了。

    薛尚书走出殿外，擦擦额头上并不存在的虚汗，心想这事总算是有惊无险的过去了。礼部的几位大人急急忙忙地向宫门口走去，赶在宫门下钥之前离开了皇宫，也不敢多说什么，直接拱手告别各回各家了。

    “至于太子吗，”皇帝沉吟，“一定要让他出点儿血，否则不长记性！”思及此，皇帝吩咐道：“李福，告诉太子，明天下朝后来养心殿见朕。”


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