事情办好了，但是慕炎没急着走，想着方才门房说过端木绯应该快回来了，他决定厚着脸皮多赖一会儿。

        慕炎笑眯眯地没话找话道：“姐姐，我听说李家二舅父、二舅母后天就要启程回闽州了吧？”

        “后天一早。”端木纭点头答道，下一句就把话挑明，“蓁蓁现在不在家。”

        慕炎对于端木纭的冷淡全不在意，继续厚着脸皮与她搭话：

        “那我后天一早也一起跟你们送送二舅父和二舅母。”

        “我这边也给闽州的外祖父他们备了些节礼，到时候我让我的人护送这些节礼一起跟他们上路吧。”

        “姐姐，我最近得了几盆菊花，品相不错，有‘紫龙卧雪’、‘朱砂红霜’、‘玉翎管’、‘瑶台玉凤’，我让我家的花匠先养几天看看，没问题的话，过两天，我让人送来你和蓁蓁品品。”

        “……”

        哪怕端木纭不说话，慕炎一个人也能自己把话题往下接，从李家说到菊花说到端木绯的及笄礼。

        听到后来，端木纭的神色略略缓和了一些，觉得慕炎也算有心了。

        很显然，他派人护送节礼是借口，一路护送李传庭夫妇回闽州才是真，毕竟，李家是武将，顾忌也多，李传庭夫妇根本没从闽州带多少人手来京城。

        慕炎一坐就是近半个时辰，不仅把端木绯等回来了，连端木宪和端木珩也回来了，于是，他最终还是没找到机会与端木绯私下说话，只能过了一把“眼福”，最后被端木宪嫌弃地赶走了。

        既然端木纭已经认可了，慕炎也就没再为难礼部，九月初九太庙祭祀的具体仪制终于定了下来。

        礼部本来还以为这件事还得折腾好些天，得到消息时，简直是喜极而泣。

        礼部尚书范培中惊喜之余，觉得奇怪，便特意去打听了，这才知道原来慕炎昨日去了一趟端木家才定下的，心里猜测肯定是端木四姑娘劝了，感慨她真是有母仪天下的风范。

        礼部这边更忙碌了，继续准备着太庙祭祀的事宜，与此同时，朝中的那些抗议声就没停止过，更有人劝不了慕炎，干脆就直接冲去文华殿门口把端木宪给拦下了，还一副苦口婆心地劝了端木宪一番。

        “端木大人，摄政王年纪轻，难免意气用事，您既是首辅，又是长辈，也该看顾提点着一些。”

        “九月初九太庙祭祀，不仅是皇家祭礼，也涉及朝堂，关乎皇家威仪，应当遵从祖制、礼法，谨言慎行，谦逊礼让，才能为天下百姓之表率。”

        年逾古稀的官员委婉地提出建议，希望端木宪主动去和慕炎说，这件事不和祖制。

        与他随行的还有另外两位官员，在后方频频点头，觉得他所言甚是。

        端木宪的脸一下子就青了，憋了满肚子的火。

        这些人又来了，又是这样弯弯绕绕的，虽然半个字没提小孙女的名字，可说什么自己是慕炎的“长辈”，还说什么“谦逊礼让”、“表率”云云，话里话外全都是往小孙女端木绯身上指。

        自家小孙女哪里不好啦，要他们这些外人啰里啰嗦的，自己还没嫌弃慕炎那臭小子呢！

        端木宪先随手掸了掸衣袍，这才慢悠悠地说道：“素闻曹家乃是诗书礼仪之家，谦逊礼让，不骄不躁……”

        曹大人自得地微微昂起了下巴，面露一丝傲然之色。他们曹家可与端木家这等寒门不同，是出了五代进士的书香世家。

        端木宪继续说着：“听闻曹大人最近家中有喜，刚抱了曾长孙，四代同堂，这可是天大的福气！”

        “……”曹大人却像是被人打了一巴掌似的，脸色霎时僵住了。

        他的二孙子上个月刚有了庶长子，只不过，他这二孙子还没娶妻。没娶妻先有了庶长子，这种事传出去可不好听，不仅坏曹家的名声，也有违礼法。端木宪显然是在嘲讽自己连自家都管不住，还好意思口口声声说什么祖制礼法。

        端木宪根本就不在意对方怎么想，别人当面跑来打他的脸，他当然也不会跟对方客气。

        “满月宴时，可别忘了给本官送帖子。”端木宪丢下一句后，就施施然地走了，只留下一道闲云野鹤般的背影。

        留在原地的曹大人脸上青了又紫，紫了又红，心头的怒火节节攀升。

        与他一起来的两个官员也不知道该说什么，尴尬地清了清嗓子，其中一人道：“曹大人，时候不早，不如……”

        他想给曹大人一个台阶下，可是正窝火的曹大人恍若未闻，大步地往前走去，嘴里道：“我要去见皇上！”

        另外两个官员傻眼了，他们敢来劝端木宪，但求见皇帝那可就是另一回事了，这不是摆明和岑隐对着干吗？！

        两个官员面面相看，谁也没有追上去，只觉得曹大人真是疯魔了。

        曹大人正在气头上，也没管那两人是否跟上，闷头就从文华殿门口一直冲到了养心殿外。

        养心殿外，如同平日里一般，有七八个锦衣卫把守着。

        曹大人自是不敢硬闯，扑通一声就在养心殿外跪了下去，一派英勇无畏、正气凛然的样子。

        大盛朝，重文轻武，对于言官一向宽泛，也给予他们跪谏的权力，当然，为君者接不接受那是另一说。

        几个锦衣卫见他没硬闯，也就没理会他。

        曹大人昂着头跪在地上，扯着嗓门对着养心殿的方向高喊起来：

        “皇上，摄政王不顾祖制，一意孤行，这是乱国之相！”

        “皇上，您让摄政王监朝，实在是所托非人啊！”

        “现在朝廷人心涣散，百官相继告病，政务积压，长此下去，实在不堪设想！大盛危矣！”

        “……”

        曹大人越喊越大声，呼天喊地，真恨不得整个皇宫的人都能听到他的哭诉。

        他声嘶力竭的哭喊声也同时传到了身处寝宫的皇帝耳中。

        躺在龙榻上的皇帝猛地睁开了眼，一双布满血色的眼睛更浑浊了，眼眶深深地凹了进去，瘦得皮包骨头。

        自从“那天”以后，皇帝明显地感觉到他的日子变得更加难熬了。

        三皇子救驾失败了，这也意味着他脱困的最后一丝希望彻底破灭了。

        皇帝只觉得他仿佛置身于一片阴冷的泥潭中，他越挣扎，就陷得越深……

        如今，养心殿的內侍与太医们都明目张胆地开始无视他，他身边只剩下了文永聚一人服侍。

        “哗啦啦……”

        一旁的文永聚正俯身在铜盆中清洗着巾帕，然后将其绞干，水声让外面的声音不甚清晰。

        皇帝皱了皱眉，侧耳倾听着外面那断断续续的声音，隐约能听到“太庙”、“祭祀”、“端木”之类的词。

        文永聚绞干了巾帕，仔细地给皇帝擦着脸。

        皇帝抬手想示意文永聚先停下，可是他的肢体不听使唤，右手只抬起了不到一尺。

        皇帝艰难地说道：“永聚，怎……怎么了？”

        他一说话，嘴巴就歪斜了，口水自嘴角淌下，形容狼狈。

        文永聚眸光一闪，又替皇帝擦掉了唇角的口水，也侧耳听了一番。

        曹大人还在养心殿外嘶吼着，几堵墙壁隔着，文永聚听得也不甚清晰，但是他约莫知道是怎么回事，只听几个关键词就明白曹大人到底在说什么了。

        文永聚立刻就恭敬地答了：“皇上，外面这位大人应该是在说九月初九太庙祭祀的事。”

        太庙祭祀！皇帝瞪大了那双浑浊的眼睛。他怎么不知道？！太庙祭祀那可是要由皇帝亲祭的，唯有皇帝重病时，才可以由太子代为主持。

        也就说……

        皇帝额角的青筋乱跳，怒气似乎要冲破他的皮肤。

        文永聚还在说着：“当日，摄……慕炎想让端木四姑娘也参加，朝廷上下都觉得他们两人还未大婚，于礼不合。”

        文永聚和皇帝一样被困在养心殿中，一步也不得离开，但是他比皇帝好，好歹还能四处行走。他不时找养心殿的一些小內侍打探朝野的动向，即便那些小內侍不耐烦理会他，可是他们私下闲聊时，还是难免会让文永聚偷听到一些。

        皇帝听到这里，转怒为笑，可是他脸上的五官不受控制，眼斜嘴歪，面庞看着狰狞扭曲。

        这慕炎真真是个毛都还没长齐的黄毛小子！

        他为了讨好岑隐，竟然如此奴颜媚骨地去讨一个小丫头的欢心，把祖宗规矩视为无物，不要脸面，简直丢尽了慕氏的脸面！

        可笑！真真可笑！

        皇帝幸灾乐祸地笑着，等着看好戏。

        慕炎做事肆意妄为，胡作胡为，这下可好了，引得朝臣都不满了，这下可有的闹了！

        皇帝最了解朝中这些个文臣，全都自诩清高，对于所谓的规矩礼数以及气节什么的，尤为看重。

        慕炎这回犯了这些文臣的逆鳞，这下场面恐怕不好收拾，到养心殿外哭诉的此刻不过外头这一人，可是这朝中其大的大臣怕也都是蠢蠢欲动……

        “永聚，你还……知道什么？”皇帝艰难地又问。

        皇帝这一问，文永聚便又想起了另一件事来，道：“皇上，最近还有不少朝臣都告病在家，没有去上衙。”

        果然！皇帝闻言，心中更喜，觉得痛快了不少。

        皇帝哈哈大笑，他的笑声自喉底深处发出，胸膛随之起伏不已。

        “就慕炎这……不知天高地厚……的德性，还想执掌朝政，简直笑话！”

        “岑隐也是个……眼瞎的，挑来挑去，挑了这么……个刺头！”

        “闹吧！都闹吧！朕就等着……看他们狗咬狗！”

        皇帝痛快地发泄着心头的沉郁，整个人一下子精神了几分。

        文永聚没有接口，默默地用巾帕继续给皇帝擦拭起来，擦完脸，再擦拭下巴和脖颈……

        皇帝还在口齿不清地继续骂着：“岑隐一定……会后悔的！慕炎这臭小子……迟早要犯众怒，这朝堂可不是……”

        皇帝骂着骂着，突然噤声，眉峰之间变得凌厉起来，似是若有所思，又似是在冷笑，晦暗的眸底又略略有了一丝光彩。

        文永聚以为皇帝身子不适，放下巾帕，躬身紧张地朝榻上的皇帝看去。

        他现在和皇帝是绑在一起的，要是皇帝有个万一，那么他也就没有存在的价值了……岑隐会如何处置他？！他的死活对于岑隐而言，无足轻重，也就是对方一句话的事。

        文永聚的眼睛一对上皇帝的，就听皇帝冷冷地吩咐道：“来人！”

        皇帝这两个字的吐字倒还算清晰。

        “皇上……”文永聚又朝皇帝凑过去了一些。

        皇帝不耐地又叫了一遍：“来人！”

        文永聚终于意识到皇帝不是找他，试探地说道：“皇上，奴才这就去叫袁公公？”

        皇帝没否认，文永聚就知道自己的理解没错，赶忙从寝宫出去了。问了外面的小內侍后，他去了西偏殿求见袁直。

        “袁公公，皇上叫公公过去。”文永聚客客气气地说道，脸上赔着笑。形势比人强，他如今落到这个地步，人人都能踩一脚，对上袁直也只能恭恭敬敬。

        袁直悠然地喝了好几口茶水，这才慢悠悠地起了身，跟着文永聚去了皇帝所在的寝宫。

        皇帝目光灼灼地看着袁直朝自己走近。

        “参见皇上。”袁直随意地对着龙榻上的皇帝拱了拱手，态度轻慢。

        皇帝也懒得跟这逢高踩低的阉人计较，直接问道：“九月初九是不是……要祭奠伪……崇明帝？”

        最后三个字，皇帝说得是咬牙切齿。

        “回皇上，正是如此。”袁直应声的同时，淡淡地斜了旁边的文永聚一眼。皇帝是从何人口中听说了这件事，不言而喻。

        他们说话的同时，曹大人呼天叫地的呐喊声还在时隐时现地传来：

        “皇上，群臣离心，朝廷岌岌可危，臣实在不忍啊！”

        “皇上，您要是听到了……”

        风一吹，树枝摇曳作响，外面的声音就含糊不清了。

        袁直连眉毛都没抬一下，只看着皇帝问道：“皇上可有什么事？”

        皇帝眸底掠过一道阴霾，一闪而逝，握了握手，才徐徐道：“朕这些日子来……日思夜想，觉得愧对皇兄。”

        “事情都过去十九年了，朕也该在皇兄的灵前……去祭祀一番。”

        既然去祭祀，那就意味着皇帝要对着崇明帝的牌位下跪。

        垂眸立在一旁的文永聚一惊，飞快地朝皇帝看了一眼，心道：皇帝还真是能屈能伸了。皇帝虽然没直说，但是他的意思显然是表示他要去崇明帝的牌位前谢罪。

        袁直静静地凝视着榻上的皇帝。

        寝宫内陷入一片沉寂。

        皇帝有些不安，心一点点地提了上去，要是袁直这狗奴才不肯替他传话的话，那他也没别的法子了。

        袁直随意地甩了下手里的拂尘，声音平平地应道：“奴才这就去禀岑督主。”

        “……”皇帝眸光一闪，薄被下的手握得更紧了。

        袁直的这句话让皇帝明白，现在慕炎和岑隐之间还没到亲密无间的地步，不然，这个时候，袁直就应该去禀慕炎才对。

        也是，这两人都是野心勃勃，他们的联盟也只是一时，将来必然会有一伤！

        皇帝压抑着心头的喜意，脸上还是一副真挚的样子。

        “皇上没旁的事，那奴才就先告退了。”袁直又拱了拱手，连腰都没弯一下，就退了出去。

        皇帝努力昂起脖子，没看袁直，而是朝窗外哭喊声传来的方向望去，虽然他什么也看不到，可是皇帝的眼睛却是又亮了一些……

        文永聚静静地看着皇帝，心里不太明白皇帝为什么要这样做，杀父杀母之仇不共戴天，慕炎是决不可能因为皇帝去祭祀就原谅他的。

        莫非是皇帝终于放弃了？

        不对。以皇帝的为人，应该不可能这么轻易就放弃了。

        文永聚又朝门帘的方向望去，门帘在半空中微微地摇晃着，袁直已经出去了。

        出了寝宫的袁直直接出了养心殿。

        外面的天空不知何时变得阴了下来，厚厚的云层挡住了太阳。

        曹大人还跪在石阶下方，干嚎得声音都嘶哑了，眼睛通红一片，偶尔用袖口擦着眼角，其实眼眶根本不见半点水光。

        曹大人当然认得袁直是皇帝身边的大太监，见他从养心殿出来，就“哭”得更大声了。

        他又是捶胸，又是哭喊，一副为国为民为君忧心忡忡的样子。

        袁直什么阵仗没见过，曹大人这些花样把式根本就不放在眼里，他看也没看曹大人一眼，面无表情地从曹大人身旁走过，连停顿也不曾停顿一下，仿佛对方根本就不存在似的。

        袁直离开养心殿后，就去司礼监求见岑隐。

        袁直一五一十地把皇帝提出要参加太庙祭祀以及曹大人去养心殿外跪着又哭又喊的都事说了，“……曹大人现在还在养心殿外跪着。”

        “督主，您看……”袁直小心翼翼地看着岑隐的脸色。

        岑隐正坐在窗边，一手拿着一方鲜红如血的鸡血石小印，一手拿着刻刀，在印钮上细细地雕琢着。

        屋子一侧开着好几扇窗户，却还是有些暗，小蝎走过来用火寸条点亮了一盏八角宫灯。

        橘黄色的灯光洒在鸡血石小印上，给它镀上一层莹润的光晕。

        岑隐手中的刻刀停顿了下来，轻轻地转动着手里的这方鸡血石小印。

        岑隐淡淡道：“他若想去，就去吧。”

        岑隐没有指名道姓，但是袁直自然明白岑隐是在说皇帝，先是一惊，随即就平静下来。

        “是，督主。”袁直应下的同时，又看了岑隐一眼。

        印钮的轮廓已成，那是一头慵懒的麒麟，微微张嘴，似在咆哮，又似在打哈欠，麒麟旁还靠着一朵似花非花的东西。

        督主最近似乎醉心雕刻，自己是不是该设法寻些印石或者核雕之类的物件来？袁直在心里琢磨着，迟疑了一下，想问曹大人该如何处置，但最后还是咽下了。

        既然督主没提曹大人，那就代表此人微不足道，他这么想跪，那就继续跪着呗。

        虽然禀完了正事，但是袁直却没急着走，嘴上笑呵呵地又道：“督主，小的前不久看那些上贡的西洋物件中有西洋的镜子，比咱们大盛的铜镜照人要清晰多了。不仅如此，把那西洋镜子往烛火灯笼旁边一放，光线就更亮了。”

        岑隐又执起了刻刀，闻言又多看了袁直一眼，赞了一句：“你倒是机灵。”

        袁直心下得意，笑眯眯地谢过岑隐的夸奖。

        小蝎立刻去取了两面西洋镜子放在灯笼边，屋子里果然更亮了，与此同时，外面的天色却是更暗了，天空中的阴云层层叠叠，好像夜晚提前降临似的。

        空气中弥漫着一股潮湿的气味，又湿又闷。

        袁直透过敞开的窗户朝外面的天空看去，就算他不懂天相，也能看出马上就会有一场暴雨来临。

        袁直嘲讽地勾了勾唇，扯出一抹冰冷的弧度。

        他要跪就尽管跪吧，自以为是的东西！

        “轰隆隆！”

        天际很快传来了闷雷声，如同万马奔腾般。

        那厚厚的阴云笼罩在天空中，越来越浓，连天空仿佛被压得低低的……

        “隆隆，轰隆隆。”

        闷雷声一声比一声响亮，震耳欲聋地回响在耳边。

        曹大人还跪在养心殿门口，自然也听到了雷鸣声，微微蹙眉，但仍旧跪着没动。

        他一会儿仰首看看天空，一会儿看看前方的养心殿，一会儿又看看之前袁直离开的方向，攥紧了拳头。

        他跪了快半个时辰了，膝盖又僵又疼。

        这是值得的！曹大人在心里对自己说，若非他来这里跪着，袁直实在拿他没辙，也不会跑去找人做主。

        看袁直方才离开的方向，他肯定是去找岑隐了。

        以岑隐的脾性，一定会有所反应的，岑隐待人一向是给一棒子，再给个甜枣，他不会看着慕炎坐大，这次可是一个大好的机会。

        而且，还一举两得！

        曹大人心里早就打好了算盘。

        这慕炎因为当年崇明帝被推翻的事，怕是至今对群臣有几分怨艾几分迁怒，他说话行事总是带着挑衅的意味，委实太过出格，也太过随心所欲。

        要是不借着这个机会压一压慕炎，可想而知，以后慕炎只会更嚣张更荒唐，恐怕也更不会把他们这些臣下放在眼里了。

        自己能想明白的道理，岑隐肯定也能想到。

        这是自己给岑隐递的一个机会，让岑隐能够名正言顺地打压慕炎，岑隐定会记得自己的功劳。

        退一步来说，慕炎为了他的名声也得纳谏。

        “轰隆隆！”

        雷声此起彼伏地炸响着，与此同时，天空中劈下一道亮白色的闪电，劈开那沉甸甸的阴云，把周围照得亮了一亮。

        跟着，天色更暗了，如墨染般，那厚厚的云层仿佛要掉下来似的。

        曹大人神情笃定地跪在原地，腰杆如松柏般挺得笔直。

        他只差这一个机会就能一飞冲天，从此平步青云，名留青史。

        上方的雷声不止，闪电不绝，闪电发出的白光把曹大人的面庞照得有些诡异，眼眸中闪着异常明亮的光彩。

        须臾，袁直便再次进入曹大人的视野，如同之前离开时那样，他看也没看曹大人一眼，就径直地返回了养心殿。

        眼看着袁直沿着石阶往养心殿的方向去了，曹大人终于还是忍不住出声叫住了他：“袁公公！”他目光灼灼地盯着袁直，眼神中露出一丝冀望，希望袁直能透露一点岑隐的意思。

        袁直走上了最后一级石阶，这才停下了脚步，然后转过身，高高在上地俯视着跪在地上的曹大人，幽幽叹了口气。

        “呦，曹大人还跪着呢！”袁直用一种阴阳怪气的语气说道，仿佛他此刻才看到曹大人般，“大人慢慢跪。这眼看着都快下雨了，咱家就先进去了。”

        袁直从头到尾都是笑吟吟地，形容间看不出喜怒，话一说完，他也不待曹大人回答，就径直进了养心殿。

        “……”曹大人的脸色登时僵住了，原本笃定的心瞬间出现了一道裂缝。

        难道说，他估计错了？


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