“老爷，小人的田地就在此处。”

        一个面黄肌瘦的汉子半弯着腰站在苏昊旁边，用手指着前面一片地，怯生生地说道。

        苏昊抬眼望去，面前是一片起伏不平的荒地，依稀能够看出半年前洪水肆虐过的痕迹，有些地方表土被水冲开了，露出下面的沙壤，另一些地方则是淤积着河泥，显得比别处更高一些。荒地上长满了野草，间或有几棵半死不活的树，没有什么特殊的地貌能够识别出这个地块和其他地块之间的区别。

        “你怎么能够确信这块地就是你家的田地？”苏昊问道。

        汉子低下头，沉默不语，想必是有什么秘密不想说出来。苏昊能够理解一个农民保护财产的那种心情，也不和他为难，只是自顾自地向前走着，察看着四周的情况，等着安东县衙的衙役把当地的豪强地主曾奉先找来问话。

        在苏昊答应替韩文去解决豪强趁水患之机霸占农民土地的纠纷之事以后，韩文便着手开始安排了。他先是向下属的州县发了个函，声称府衙将派人去调查此事，让各州县配合。各州县的知州、知县虽然心里有鬼，但也不敢公开反对府衙插手此事，都纷纷对知府亲自过问自己治下百姓的纠纷表示感谢，同时也安排了吏役，准备迎接府衙派来的专员。

        潘季驯那边，韩文也去打了个招呼。潘季驯此时正忙着和马玉他们商量开挖淮河穿黄涵洞的事情，这件事情上苏昊也发挥不了什么作用，所以他二话没说，就同意韩文把苏昊借走，只不过加了一个让苏昊借机勘测下游河道的要求，对此苏昊自然是满口答应的。

        一切都安排妥当之后，韩文就把几十名告状的农民交到了苏昊的手上，让他带着人逐个去落实情况，解决问题。苏昊让人把这些农民的家眷安顿好，然后就带着他们出发了，随行的有二十几名勘舆营士兵，还有陈观鱼以及新招进来的落魄举人周汝员，带上后者的原因，在于周汝员声称自己对淮安府下属各州县的情况非常了解，可以给苏昊提供一些幕后的情报。

        接了几十个案子，苏昊自然不能同时解决，只能按着远近顺序，一个一个地进行调查。今天他们到的地方，是在安东县的潮河镇桑园庄，苏昊身边这名汉子就是告状的农民，叫胡林，他声称庄子上的大地主曾奉先强占了他家的田地，苏昊就是带着他来和曾奉先对质的。

        “苏大人，曾员外已经请到了。”

        安东县衙的衙役赵华迈着不紧不慢的步伐来到苏昊的面前，向他微微躬了一下身，然后指着自己带来的一个胖子，对苏昊介绍道。

        那胖子身着绸布棉袍，脸上满是红光，与胡林的黄脸形成了鲜明的对照。听到赵华向苏昊介绍自己，他站直身子，抱拳向苏昊行了个礼，口中称道：“苏大人，学生曾奉先这厢有礼了。”

        学生……，苏昊看着曾奉先那脸上的褶皱以及硕大的肚腩，不禁有些好笑，就这么一个乡下的土财主，居然还学着斯文人的样子，对官员口称学生。他微微点了一下头，对曾奉先淡淡地问道：“这么说，曾员外也是有功名的人了？”

        “不敢不敢，学生只是一个秀才出身，在大人面前不值一提。”曾奉先说道。他刚才听赵华说起，淮安府派来的专员是个六品官，听说还是京里派来的，照常理推测，六品文官怎么也得是个进士出身，所以他口口声声只能自称是学生了。

        “我家曾老爷也是考过乡试的，只差一名就能中举人了。”跟在曾奉先身后的一名狗腿子得意地插话道，想必是想给自家的老爷脸上贴点金。

        曾奉先回过头去，假意对那狗腿子斥道：“曾贵，在大人面前乱插什么嘴。我那些微末的学问，在苏大人面前能提得起来吗？”

        训完狗腿子，他又回过头对苏昊说道：“苏大人，下人不懂事乱吹牛的，苏大人勿怪。不过，学生当年参加乡试，确是只差一名，致使抱憾终生啊。”

        苏昊原本也不是在意科举的人，哪里会对这些事情感兴趣，他打断了曾奉先的话，用手指了指胡林，问道：“曾奉先，这位乡农，你可认识？”

        “认识认识。”曾奉先连声说道，“这位胡林兄弟，也是我们庄子里的，大家都是多年的乡亲了，曾某怎么能不认识呢。”

        “哦，认识就好。那本官今天把你传来，你可知是为何事？”苏昊说道，对于这些豪强地主，他是必须端着点架子的，他毕竟是个六品官，官威用来吓唬吓唬这种土财主应当是足够了。

        “曾某知道。”曾奉先道，“这位胡兄弟家里的田地被水冲了，无法耕种，想让曾某匀几亩好地给他。照理说，这乡里乡亲的，胡兄弟家遭了灾，曾某帮他一把也是应该的。无奈这两年的水灾甚重，曾某家里也未能幸免，所以嘛，就爱莫能助了。”

        “曾员外，你话说清楚点！”胡林怒道。在苏昊面前，他不敢大声说话，但面对着强占了自家土地的曾奉先，他可就无法控制自己的情绪。他上前两步，用手指着曾奉先的鼻子，大声说道：“这地本来就是我家的，是被你强占走的，你现在还倒打一靶，说是我要讹你。曾员外，你还要脸不要脸！”

        “放肆！”没等曾奉先说什么，衙役赵华一步跨了过来，手按刀把，瞪着胡林喝道：“在苏大人面前，你怎敢如此喧哗！”

        “这……”胡林下意识地后退了一步，扭头看看苏昊，声音降低了一半，说道：“苏老爷，你可千万不能相信这姓曾的的话，这块地分明就是我家的，我有地契为证啊。”

        苏昊出门之前，对于这种公说公有理、婆说婆有理的场景就已经有心理准备了，曾奉先说的这些话，也没有超出他的预料。他双手背在身后，对曾奉先说道：“曾奉先，这胡林确有地契在手，证明他有八亩田地，你说他讹你，那他的田地在何处呢？”

        曾奉先用手向旁边一指，说道：“苏大人，这胡林家的田地，其实是在那边。因为大水冲走了界桩，所以这地界具体在何处，是谁也说不清楚了。”

        苏昊顺着曾奉先所指，向旁边一看，只见那边是一片白茫茫的沙地，连草都没长多少。这样的地根本就无法耕种，如果胡林认下了这片地，那一家人就只能等着喝西北风了。

        “苏老爷，他是胡说啊！”胡林辩解道，“那片地是原来的河滩地，向来都是无主的，根本就不能种庄稼。小人的这八亩地，可是实打实的上田。这姓曾的说大水冲走了界桩，完全是胡扯，这界桩埋入地下有几尺深，怎么可能被水冲走。分明是他趁着我全家去逃水患的时候，让家丁把我家的界桩拔走了。”

        曾奉先道：“苏大人，是他在胡说。他的地是上田不假，但发洪水的时候，这些田里的土被水冲走了，只留下一些沙子，所以就变成这个样子了。他就是因为原来的田地不能耕种了，所以想讹小人家的上田。这个案子，知县老爷都已经判过了，谁知这个无赖又来告状，还累大人亲跑一趟。”

        “你……”胡林听着曾奉先这样说，忍不住又怒火中烧，欲上前理论。

        苏昊抬起手，阻住了胡林，然后把头转向赵华，问道：“赵衙役，你是最早经手此事的，你对此事有所见解呢？”

        赵华道：“苏大人，这洪水冲走界桩之事，在本县也不是什么新鲜事。照理说，这界桩是应当深埋在地下的，但有些百姓图省事，又不想花钱做太大的界桩，所以洪水一来，就冲走了。”

        “哦，原来是这样。”苏昊点点头。

        那些用来划分地界的界桩一般是用麻石制成，埋在地下，只露出一点点头。按照规定，界桩要埋入土中两尺以上，这样即便遭遇洪水，也难以冲走。但的确也有一些农民因为舍不得花钱买长麻石，所以埋藏得比较浅，遇到水特别大的时候，界桩被冲走的可能姓也是存在的。

        不过，具体到这个案子，苏昊却不太相信界桩被水冲走的说法，胡林跟他说过，他家田地里的界桩是埋得很深的，如果能够被水冲走，那地面也得被冲刷掉好几尺了。曾奉先所指的那一片沙地，分明是暴露在地面已经很多年的沙地，而不是他所说的什么洪水过后留下的沙子。淮河下流冲积平原的土壤厚度的确不大，但要说薄到这种程度，那就是蔑视堂堂地质学家的智商了。

        “胡林家的地契上写着，他这八亩地东至村口大槐树180步，北至西神墩135步，本来倒也是极其清楚的。可惜洪水过时，把西神墩冲垮了一多半，大槐树也被冲倒了，移了十几步远，无法找到原来的位置。苏大人，你也是知道的，这差出十几步，上田就变成荒田了，曾员外和胡林争的，其实也就是这十几步远的地方。”

        赵华貌似谦恭地说着，语气里却透着一种不容置疑的态度。

        （未完待续）


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