船橹摇过了望亭镇，沿途逐渐转为黑瓦白墙，遥见着隐约的虎丘山轮廓，便知道是苏州府到了。

        这日清晨，飘着小雨，姑苏城垣的剪影显现在暗灰薄寒的雨雾里。

        船慢慢靠岸，甲板缓缓打开。

        月桂给我披上了大帽衫，带好了面纱，跟李瑜告辞后，便准备下船。

        “如果你有什么困难，可以派人去杭绸铺找掌柜的。”他忽然叫住我，递给我一个团喜纹玉佩，“这是信物，掌柜是我的人，看到自会通知我。”

        我并没有收，只是低头微笑着立在那儿。

        但他好像不懂我意思一般，握着玉佩的手，依旧停在那儿。

        许久我心里微叹一声，隐隐心尖有暖流淌过，微笑着伸手接了过来，发自内心说道：“谢谢你。”

        因不便久停，我们向他再一辞行后，便悄无声息地下了船。

        站在渡口，恍惚听见身后有人喊了我一声，我回身望去，船正收了甲板，发出了声低鸣。

        船帆扬起，再次离岸。

        他仍立在船头，神色淹没在弥漫开来的晨雾里，看不真切，好像嘴里在说些什么。

        我目送着船渐渐远行，转身对月桂一笑：“我们走吧。”

        我们在姑苏的城南租了间一进门的小宅子，还剩下一些银钱，便在住宅旁边的老街里盘了个书画铺子，平日里主要接些帮人写书信和写碑文的活计。

        为了方便行事，我平日里出入都女扮男装。

        城北这边大多住着佃户和一些农工，他们不懂写字的占多数，所以我会帮忙做些写家书信、帮署名的活计，再按字数收些费用。若只是读信，便不收费；若是代为回信，则一张纸按三文钱来算；若是希望再多些文笔润色，便多加两文钱……起初生意并不大好，十天半个月都只有零零星星几个人来。

        剩下的银钱并不太多，为了维持生计，月桂便想接一些绣活补贴家用。

        隔壁住的一户人家的女主人刚好在绣坊当帮工，月桂与之一来一往，也就打了个脸熟。

        女主人姓刘，名芳娘，大我四岁左右，人热情善良，见我们这户新客搬入，还热心介绍上半天，到哪个集市买菜便宜上几文，哪家的工匠修东西爱偷工减料，哪户贵人放出来的绣活给的钱多些，熟识后，我们便直接唤她为刘姐。

        刘姐的丈夫是一个善良寡言的男人，在城里的私塾教书，个子不高，留着美须，面目柔和，平日里不如刘姐话多热闹，出入遇到我们也只是腼腆一笑，然后沉默着点了头走开。后来才听刘姐说，她丈夫原先是个秀才，一家人为了他能够及第上榜，一时卖了所有田产，只为了资助他能一心一意读书，然后争取早日出人头地。

        她当时把他逼得格外紧，再加上婆婆死得早，她几乎是又当媳妇又当妈的照顾他。却没想到前年乡试落榜后，丈夫忽然就倒下来，大病了一场，人差点都要没了。自那后，她忽然就醒了过来，意识到这些都不过是虚名，人没了，就什么都没了。之后再也没逼过丈夫考取功名，丈夫本身也知道自己不是块儿读书的料，也就托人介绍了个城里私塾教书的工作，倒也乐得轻松自在。

        “有时候想，人干嘛要争那一口气——你说是吧？”刘姐感叹道，“当时我家那位躺在床铺上半死不活的时候，我就想明白了，人这一辈子多短啊，我就天天求佛祖，我说，要是能让他平安渡过这一遭，我就老老实实过日子，再也不逼他考功读书了。”

        刘姐又问我家里情况，我随口编了个理由说是来投奔亲戚。却没想到刘姐忽然捂嘴一笑：“你别匡我，其实我早就看得出你是个姑娘家——你刘姐我年纪不小但还是有点眼力的。”

        我这才后知后觉想起来，刘姐每次跟我这个“外男”说话姿态都极为亲近，反倒是她男人见着我没说几句话，就转身走掉了，我原本还当是什么缘由，原来是早发现了。

        我正思索着该找个什么理由搪塞过去，却听刘姐又低声快嘴问道：“看你长得模样这般好，是不是主家对你不好你跑出来了？”

        我一时也想不出其他缘由，便干脆直接顺着她的话点了点头，佯装格外为难的样子：“还请刘姐莫要跟别人说，我也实在是逼不得已。”

        看着我不欲多说的神情，她立刻坐实了自己脑子里的那一番猜想，忙对我道：“你刘姐不是多嘴嚼舌根的人。你别担心，我当你是我亲妹子，就算有人追来问，我也打死不说。”她说到这儿，朝门口啐了一口：“现在那些人啊仗着有点臭钱，到处强抢民女，真不是个东西。”

        刘姐知道着我们境况窘迫后，便开始热心地给我们介绍一些写字的生意。

        大抵因为刘姐认识的人广泛，或者我收费收得便宜，也或者对我这个突然到来的外户的好奇，生意渐渐好起来。不过大多数还是帮一些不识字儿的老人读家书，然后再回封家书。他们的孩子大多在外面谋生，几年都回不来一次。

        我写过很多有意思的家书，比如又一个老太太要给她进京赶考的儿子写家书，说是去了几年都没回来，我问她要写什么，她犹豫着才说：“家里母鸡生蛋了，牛也生崽了，不过老牛干不动农活了，就用半两银子卖掉了，田里今年收成不好，打算明年换个其他的种，媳妇生了个女儿，如今三岁了，已经会叫爹爹了。”

        她说完后，我好奇抬头问道：“就这些吗？”

        她有些不好意思，好像生怕麻烦我，只点点头说：“就这些吧。”

        我微微一笑，最后只收了她一文钱，不过在信的末尾缀了一句：“家里一切都好，盼你早些归家。”

        此外，还帮年轻的小伙子写过情信。虽说当下的儒道礼仪都反对男女私相授受，尺素传书，但这些豆蔻年华的年轻男女又如何能藏得住心意？毕竟圣人教发乎情，止乎礼，但却没教过这情如何能止。正所谓情不知所起，一往而情深。

        不过每个人写信的要求也不一样，有的要求词藻华丽漂亮，有的要求情感充沛，务必有闻之落泪的山盟海誓，而有的也只是普普通通的一句“只愿君心似我心”。在这之中，我印象最深，是一个叫二牛的年轻人，皮肤黝黑，个子高大，家住在城郊的庄子，走了十几里路进城找我写信，在我门口扭捏半天，才红着脸进来了。

        他黝黑的脸依旧透出些腼腆，摸了摸头说，犹豫着开口：“我……想给一个人写信。”

        我心下了然，笑眯眯道：“是写给姑娘？”

        他脸又红了些，连连点头：“我不识字，想让先生帮我写一下。”

        我点点头表示明白他的意思，又让月桂取了纸墨过来，问他：“要写些什么？”

        他低头认真思索半分才道：“就……就说，我还差几两彩礼，半年后就能去提亲，让她不要担心，把身体养好。”

        我又问他要不要加一些诗句，往常年轻男子都喜欢加一些情意绵绵的山海之誓，他却摇摇头只说，憨厚一笑：“不用，阿金也不怎么识字。”

        我对他一笑，表示没问题。按他的意思写完后，我笔没方才，想了想半晌，还是在纸页下面添了一枝团簇盛放的桃花。

        没想到过了没几天，店里头一回来了个姑娘。她穿着麻布裙，头发用木簪挽了一半，衣服洗的发白，却整齐干净。只是面色憔悴苍白，她低着头怯生生走进来，沉默着从怀里掏出一张信纸，小心翼翼地铺在我面前。

        我探头一看，发现正是先前我给二牛写的那封，当下便意识过来，她就是那位叫阿金的姑娘。

        我原以为她也是过来叫我帮忙回信的，却没想到她忽然朝我一拜，只说：“先生可否帮我画一副画像？”

        我有些疑惑，还是点了点头，让月桂取了笔墨，照着她的画像画了起来。

        画的时候跟她聊了起来，谈及二牛，她却忽然流了泪，仍笑着说：“他人是很好，只是我没福分陪他，我这身子拖不了太久了。”

        我笔上一顿，抬头看她。

        “就当是我还私心盼他别忘了我，所以想给他留一副画。”说到此处，她扬了笑容，“还请先生给我画得好看些，我要叫他一直记得我。”

        我心里发颤，但脸上也不动声色，一时只恨嘴笨，怔怔道：“总会好起来的。”

        她摇摇头，笑了下，有些凄切。

        我复又低下头，心里也涌出一些酸涩，认真细致的一笔一画地帮她画完，连一根衣服褶皱都真真实实照着花了，末了，还在她头上加了一朵桃花。

        她看了画后，脸上流露出温柔的笑意，可是疏忽脸色一变，拿着画像的手又忽然停住。

        顿了半晌，她忽然将画像给我，又取了几文钱放在桌上，后退了几步，摇摇头：“算了，先生，你扔了吧，我不要他记得我了，他之后娶妻生子，叫他也不要再想起我了。”她留了这话，便逃也似的快步离开了。

        我叹了口气，把画细细卷好，卷起来放进一副木盒里收好。

        之后我再也没有见过这姑娘。

        而那幅画也在我的书柜里放着，第二年开了春后的一天，我瞧着门口有一个熟悉的人影经过，我一个激灵，忙抓起画，冲了出去，喊住那人：“二牛——”

        一个穿着麻衣的男子挑着扁担，好奇地转头看向我。他蓄了须，瞧着成熟上许多。

        他认出我，腼腆又惊喜一笑：“先生！”

        我把手上的画交给他：“这是阿金留给你的。”我编了个谎言，“她嘱咐我下次再见到你，把这个送给你。”

        他脸色一变，双手颤抖地接过画，抽开画卷的绑带，慢慢展开。

        我看着一个七尺男儿好像瞬间矮了下去，就这样在路上抱着画痛哭起来。

        末了，他站起身，朝我抱拳鞠了一躬，便转身跌跌撞撞地走开了。

        此后，我再也没见过二牛。

        这一年，我写过无数的信，读过无数家书，有喜也有悲。也总觉得自己像一个说书人般旁观着折子戏里的的悲欢离合、阴晴圆缺。

        但让我更触动的是，这不是戏，是真实的世间。

        这些芸芸众生、沧海一粟，比起帝王将相、才子佳人的故事更加深刻而鲜活。


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