雪后初霁,  蓟州府檐下挂着挡风的细蔑竹帘，从那缝隙间，隐约可见庭院里三两枝吐蕊的寒梅。

        厅房里隐隐传出谈话声,  廊下台阶处以雁字排开的守卫披甲执锐,  面目威严。

        大门外却在此时传来兵戈之声。

        “什么人，竟敢擅闯蓟州府衙！”

        内庭的守卫听到门外的打斗声,  一部分留在原地严守议事大厅，一部分则持着刀戟赶去门外支援。

        只是来者也是一队持枪带戟的铁甲卫,  一名蓟州府兵直接被为首那着鳞纹甲的将军一脚踹得倒飞出去。

        他抬起一双满是戾气的眼：“贺敬元,  给老子滚出来！”

        听到动静从议事大厅出来的一众蓟州官员瞧见他，皆是面露异色。

        唯有郑文常当即喝道：“大胆，竟敢直呼大人名讳！”

        魏宣冷笑，压根没把他放在眼里,  提着剑朝议事大厅逼近时,  郑文常手中的佩刀也出鞘了三寸。

        眼见两人就要兵刃相向，厅房内却传来沉稳厚重的一声：“文常，退下。”

        郑文常侧头朝后看了一眼,  手中的佩刀虽收回鞘中了，面对魏宣时却依旧是怒目之色。

        魏宣嘴角一挑，直接提剑就向他劈去,  郑文常连忙躲闪,  周遭的文官瞧见这一幕,  纷纷惊呼着四处躲避,  好不狼狈。

        “大公子来我这里,  就只为了为难我治下的一众官员？”稳坐于首位上的贺敬元适时出声,  看着堂下人,  眼底露出几分失望之色。

        魏严独揽朝政不假,  可他当权的这十余载，整个战后的大胤朝都是在他治下才得以休养生息，他虽生性多疑，却也极善用人。

        魏严之子，怎就是这般有勇无谋、好大喜功之徒？

        魏宣瞧见他那个眼神，怒火更甚，像一头龇着口腥牙的鬣狗，剑指郑文常道：“你手底下一条走狗，也敢冲着本将军乱吠，还是说，你贺敬元压根已没把魏家放在眼里？”

        贺敬元道：“丞相对贺某有知遇之恩，贺某奉丞相之命守蓟州，谈何不把魏家放眼里？”

        他抬眼缓缓道：“还是……大公子此话只是觉得，贺某人没把大公子放眼里？”

        魏宣被他一句话激得肝火大冒，面目狰狞道：“你好大的胆子，来人，把他给我押入大牢！”

        他身后的铁甲卫要上前，郑文常等一众武将则纷纷拔刀挡在了跟前，一时间两方人马剑拔弩张。

        贺敬元嗓音依旧平和：“我乃朝中三品大员，大公子便是要押我入狱，也得拿着圣旨前来。”

        魏宣冷笑道：“大战在即，你阻挠军务，光是这一项罪名，便足以让本将军先斩后奏！”

        贺敬元问：“贺某阻拦了何军务？”

        魏宣气得扬手朝外一指：“徽州将士们在前线浴血杀敌，粮草告急，向泰、蓟二州征粮，你非但不服军令，还绑了本将军派去征粮的将士。贺敬元，你就这么盼着徽州也被反贼拿下？”

        贺敬元只道：“大公子打的败仗，不该由百姓来承担，徽州当下若只防守，完全可以撑到朝廷运粮前来。大公子急于征粮，无非是想尽快再向崇州开战，两府百姓的死活，大公子便不管了？”

        魏宣厉声道：“怎么可能征不上粮来，无非是那群贱民不愿上交粮食，泰州先前不也说征不上粮来，最后还不是凑出了十万石？”

        提起泰州，贺敬元便面露沉痛之色，斥道：“打死了人，抢来年的谷种做军粮，便是大公子口中的征粮？”

        魏宣冷声道：“只要灭了反贼，整个西北都可休养生息，一时之苦换长久之利，有何不可？”

        贺敬元问他：“大公子可知你口中的一时之苦，是泰、蓟二府多少条人命？消息传回京中，会有多少文人仕子得对丞相口诛笔伐？”

        魏宣面目狰狞：“反贼一灭，这些算得了什么？眼下反贼知晓徽州断了粮道，短时间内不可能再同崇州开张，放松了警惕，本将军只要尽快出兵，打他一个出其不意！有了战功，所有声音变都会被盖下去！”

        贺敬元长叹一声：“大公子且听下官一句劝吧，这天下，是大胤百姓的天下，还未到山穷水尽之时，莫要把百姓逼到这份上，寒了天下的百姓的心。”

        魏宣只冷哼一声：“妇人之仁！”

        他狠厉道：“你若再阻挠，本将军便行以节度使之权，夺了你的官印！”

        贺敬元定定看了他几许，抬手摘下自己头顶的官帽：“那大公子收回下官的官印吧。”

        以郑文常为首的一众官员忙大呼：“大人不可！”

        魏宣一向刚愎自用，最受不得激，当即冷笑出声：“朝臣都说什么谢征乃西北一柱，没了他，整个西北如今不也好好的吗？贺敬元，你真当本将军不敢夺你的印，那你也太把自己当个人物了些！”

        他直接上前一步拿走书案上的蓟州牧大印，高举在手中，望着贺敬元挑衅般吩咐蓟州府的官员们：“即刻去给本将军征粮，明日午时见不到十万石粮，提头来见！”

        底下的官员们面面相觑，皆是一脸难色。

        坐于首位的贺敬元则沉重闭上了眼。

        -

        再次征粮的消息传到临安镇时，镇上百姓全都叫苦不迭，樊长玉也不知其中缘由。

        她去县里给胖掌柜和溢香楼送肉时，才听说蓟州府换天了，那位姓贺的青天老爷直接被革职看守了起来，蓟州主城那边的百姓成群结队去蓟州府衙大门前闹，被抓进大牢百余人。

        在官兵的严厉镇压之下，百姓们现在也不敢闹了，只是官府挨家挨户征的粮食数目实在是令人咋舌。

        农户把谷种都拿出来了，仍不够一家人要上交的军粮份额。

        官兵给的解决办法也简单，粮不够了那就给钱。

        没钱怎么办？是借是抢都不关官府的事，他们只要一味地施压就行了。

        不少农人走投无路，干脆落草为寇。

        官兵们也是欺软怕硬的，对着手无寸铁的普通百姓就能耀武扬威，对上山贼匪寇则是能不招惹就不招惹。

        从农人那里收不到足够的粮食，也刮不上来什么钱财，官兵们又开始挨家挨户找城镇里的商户们收刮钱财。

        每户人家按人头算钱，一人交一两银子，樊长玉家中就得交三两。

        镇上的人无不哗然，从前征兵，也只要二两银子就能抵一个人头，现在这征粮的的费用比征兵还高，特别是那些家贫又孩子一大堆的人家，简直是把他们往绝路上逼。

        镇上一户人家直接去买了□□，当着官兵的面兑了水家里一人一碗，直言没钱也没粮，再逼下去，他们就只能死了一了百了。

        樊长玉如今有了挣钱的门路，交这三两银子倒是不成问题，可镇上多的是跟她当初一般，掏空家底也拿不出那么多银子的人家。

        百姓们自发地组织起来去县衙门口长跪不起，县令却连面都没露过。

        这样的消息听得多了，樊长玉只觉一颗心沉得慌。

        晚间捧着《论语》，她再怎么也看不下去，扭头去看谢征，却见他正执笔在书页上批注什么，神情沉静，似乎半点不受外物所扰。

        她抿了抿唇，说：“官府这波征粮，简直是没把百姓当人看。”

        谢征笔尖未曾停滞，只说：“官府不会按一人一两银子收取征粮钱。”

        嗓音里透着一股不易察觉的冷意。

        樊长玉不解：“怎么不会，不是官府那波人挨家挨户来要的吗？”

        谢征批注完这一篇，暂且搁下了笔，道：“蓟州府二十万户，八十万人，一人一两银子，整个蓟州府能收上去八十万两白银。粮食在去年秋收时节不过七八百文一石，如今战事一起，市值也没过一两银子一石，八十万两白银，至少能买八十万石米粮。前线此番征粮只为应急，要不了这么多粮食。”

        说到后面，他漆黑的眸子里透着股瘆人的冷意。

        魏宣便是蠢笨如猪，也不可能在蓟州强征八十万石粮。

        他此番急着征粮，无非是想在魏严撤他兵权之前，趁崇州战后松懈，打崇州一个措手不及扳回一局。

        支撑到朝廷的粮草送来，只要二十万石粮食足矣。

        已经从泰州征上来了十万石，蓟州府只需要再征十万石就行。

        强征八十万，这和公然抢掠有何区别？

        把百姓逼到极致，百姓直接揭竿而起，投了隔壁崇州的反王都有可能。

        樊长玉听他算了这么一笔账，也觉得官府这个征粮法太过匪夷所思了些，却仍是困惑：“可这的确是官兵亲自来要的钱，总不能是那些官兵胆大包天，故意多收的？”

        谢征说：“官兵不敢，他们上面的人未必不敢。”

        贪墨在朝中早已是屡见不鲜的事，诸如工部修路造渠或是赈灾，钱从国库拨下去，都会叫大小官员一层层克扣掉后，最终才只剩那么零星几点银子真正用到实处。

        征税亦是如此，朝廷定下的税率是铁律，底下官员不敢克扣，要想中饱私囊，就只能从百姓那里往高了征收各种商税粮税。

        樊长玉也不笨，听他那么一说，当即攥紧掌心，“你的意思是，很有可能是县令，或者说是县令以上的大官在收刮民脂民膏？”

        谢征道：“看旁的县征收的军粮是多少，不就知晓了？”

        樊长玉说：“我明日去县城送货时，看能不能碰上其他县来的人，若是碰上了，我问问。”

        如果别的县没收这么多，那就是清平县县令在借此敛财！

        谢征点头不语。

        樊长玉已经打起呵欠了，他却重新提起笔，似要继续在书上做批注。

        樊长玉看着他烛火下清冷的侧脸，忍不住道：“你别写太晚，伤眼睛，明日再写吧。”

        谢征“嗯”了声，却未停笔。

        他原以为，贺敬元能镇住魏宣，没想到贺敬元却被魏宣所制。

        深思其中缘由，他冰冷漆黑的眸子里露出几分嘲意。

        赵询买的那二十万石米粮，已被他的人接手，贺敬元的人查不到踪迹，怀疑是他的手笔，才故意放任魏宣如此行事，想逼他现身吧？

        所谓爱民如子的一代儒将，不过如此。

        他战死的消息传出去这么久，整个西北也乱成了一锅粥，在这节骨眼上万不能叫北厥人钻了空子，他必须得回去了。

        笔尖写落下清正端方的字迹时，眼角余光扫到她落在书案上的影子，他清冽开口：“你这月生辰，想要什么？”

        樊长玉“啊”了一声，随即才反应过来他话里的意思，道：“你的好意我心领了，爹娘年前才过世，我今年不过生辰。”

        谢征笔尖稍顿，道：“且提一愿，就当是往后的生辰礼。”

        樊长玉说：“你这话怎么听起来怪怪的，往后的生辰礼可以往后再给啊，何必现在……”

        话说到这里，她自己都顿住了，再看他密密麻麻在书页上所做的批注，脸上的笑容也跟着收了起来：“你要走了是不是？”


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