帝国本土的冬天终于不再意味着死亡。

当第一座能量塔在广场中央轰鸣启动时，裹着破毯子的老汤姆甚至扔掉了拐杖——炽热的暖流从塔身六边形散热孔喷涌而出，把方圆三英里内的积雪融化成冒着白雾的溪流。

“这塔喷的是火神的唾沫吗？“老汤姆用豁牙的嘴对着蒸汽缭绕的塔尖嘟囔，浑浊的眼珠映着橘红色的光晕。

他的破毯子正冒着青烟，却浑然不觉地朝着热源挪动，直到巡逻队员用蒸汽长矛戳醒这个差点自燃的老头。

能量塔周围形成了奇特的生活圈。

妇女们把冻硬的床单铺在导流管上烘烤，流浪汉蜷缩在散热口铁栅旁睡觉，连野狗都知道叼着冻老鼠来此加餐。

铜制管道表面结满灰白盐霜，那是融雪蒸发后留下的眼泪。

孩子们第一次敢在霜月赤脚奔跑，冻疮溃烂的手指贴在能量塔延伸出来的铜制导流管上，竟能摸到春天的温度。

“玛莎快看！我的破袜子烤焦了！“满脸煤灰的男孩举着冒烟的毛线袜大笑，融化的雪水正从他脚趾缝里渗进发烫的石板路。

而他的母亲玛莎已经泪流满面，这个冬天她不用再剜掉孩子脚底的冰碴了。

她颤抖着抚摸能量塔锈迹斑斑的外壳，指尖传来有节奏的震动。

这震动沿着脊椎爬进胸腔，让三个月前丈夫被绞死的绞痛都变得模糊——那个风雪夜，蒸汽骑士的铁靴踏碎了她的门槛，丈夫因私藏反抗军传单被拖走时，怀里还揣着给儿子捎的烤栗子。

“活下来了.总算“玛莎把脸埋进起雾的围巾，盐粒和柴油味刺得鼻腔发酸。

新式钻井平台正在北境轰鸣，更多能量塔在废墟间拔地而起。

她看到市政厅公告栏贴着珀菲科特的宣言，烫金字母在积雪反光中灼人眼球：「每个帝国子民都值得温暖的冬天」。

丈夫的绞索还在广场旗杆上飘荡，积雪正顺着绳索簌簌坠落。

新式柴油炉彻底改变了贫民窟的生存法则。

玛尔塔大婶把祖传的橡木浴缸改造成储油罐，原先烧光整片松林才能熬过寒夜的壁炉，现在灌进半升朗顿运来的褐煤柴油就足够沸腾一锅热汤。

“省着点用！“她挥舞着铁勺敲打偷拧油阀的醉汉，“这点柴油够烧三天，可不像你们，说软就软！“

醉汉们哄笑着把冻土豆扔进汤锅，油花在汤面炸开金色涟漪。

这是十年来贫民窟首次飘起肉香——巡逻队昨天刚枪毙了走私马肉的商贩，柴油炉里煮的正是用压缩饼干换来的半条马腿。

街角收破烂的瘸子迪克甚至用废铁皮焊了个移动炉灶，柴油火苗舔舐着捡来的罐头盒，让每个蜷缩在漏风窝棚里的流浪汉都能分到口滚烫的糊糊——直到巡逻队举着蒸汽弩逼他们拆掉这些“非法取暖装置“。

“长官，这火苗还没您鼻毛粗呢！“迪克嬉皮笑脸地护着炉灶，直到蒸汽弩射出的铁钩扯烂了他的杰作。

铁皮炉灶坠地时，最后一簇火苗引燃了浸油的破布，贫民窟上空腾起的小型蘑菇云，竟比教堂尖顶的铜钟更早宣告黎明到来。

炼金术制造的灰绿色压缩饼干最初被称作“石砖“。

配给站每天发放时总能听见咒骂：“帝国连发霉的面粉都舍不得给了！“

裹着军大衣的配给员叼着卷烟冷笑：“不要就滚，后面多得是人等着舔珀菲科特女士的脚底板。“

队伍立刻安静下来，只有冻僵的手指在配给券上捏出更深的褶皱。

瘸腿的面包师傅捏着半块泡发的饼干糊冷笑：“睁眼瞧瞧，这玩意能胀得比你老婆的肚皮还鼓！“

他的面包房早在半年前就关门了，现在靠给黑市商人鉴定饼干成色过活。

当他用豁口匕首撬开饼干夹层、露出结晶状的盐粒时，围观人群发出的惊叹声，恍惚间让他想起当年新面包出炉时清脆的铃铛声。

当码头工人用斧头劈开饼干发现里面嵌着风干肉粒和盐渍海藻，抗议声渐渐变成了争夺配给券的厮打。

“老子挖到金矿了！“满脸胡茬的壮汉举着半块饼干狂奔，三粒芝麻大小的肉渣在齿缝间闪闪发亮。

这个曾因偷渡北境被打断三根肋骨的汉子，此刻却在寒风中敞开衣襟，让所有人看清他随呼吸起伏的胸膛——那里印着新鲜烙铁留下的帝国鹰徽，在月光下泛着油光。

酒馆地下开始流通用饼干研磨粉混合锯末酿造的“救世主“私酒。

“喝一口暖全身，两口见亡灵！“兜售私酒的老太婆咧开黑牙，酒瓶里悬浮的锯末像死水潭的蝌蚪般游动。

她的地窖藏着十二罐没泡发的压缩饼干，每块饼干背面都用针尖刻着名字——都是去年冬天冻死在街角的酒客。

当酒客们为私酒欢呼时，她总在柜台下摩挲这些冰凉的石碑。

黑市商人在饼干表面涂蜂蜜转手就能卖出十倍价钱——直到某天暴雨冲垮粮仓，人们才发现囤积的真面粉早已霉变成毒药。

“去他妈的小麦粉！“粮商跪在发绿的霉堆里哀嚎，“那些炼金婊子养的饼干.防水锡罐呢？快把老子的饼干罐挖出来！“

他的指甲在霉斑中抠出血痕，却摸到某个硬物——半块印着双头鹰标志的压缩饼干，正在菌丝缠绕中保持完美棱角。

当夜，粮仓废墟燃起大火，焦糊味里混着诡异的燕麦香。

教堂尖顶的铜钟照旧为帝国敲响，但蜷缩在能量塔阴影里分食压缩饼干的人群中，开始流传新的祷词：“赞美珀菲科特女士赐予的温暖——“流浪汉把饼干掰碎泡进偷接的柴油里，“愿她的蒸汽骑士生锈在永冬里。“

柴油火焰在罐头盒里噗嗤作响，映得众人脸上的笑容像融化的蜡像般扭曲。

玛莎默默把儿子的破袜子塞进柴油炉，看着毛线在火舌中蜷缩成灰蝴蝶。

能量塔仍在轰鸣，将更多积雪蒸腾成笼罩城市的苍白雾霭。

(本章完)


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