午时，万岁召郑贵妃陪侍午膳。

    申时，万岁携郑贵妃前往无逸殿观戏。

    本朝成祖皇帝，酷爱戏曲乐章。永乐二年，周王畋于钧州获驺虞献之，进颂九章，百僚庆贺。此后，成为风气。

    大明宫廷戏剧，以声乐饰太平。

    至当今万岁，宫廷戏剧，空前繁荣。

    郑贵妃起初，便以擅填词、通音律而获宠。

    近来，因太后千秋节将至，郑贵妃新编了一折《百鸟朝凤》，以作贺寿之用。

    “不论太后如何不喜臣妾，臣妾心中想的，都是如何孝敬太后。太后是陛下之母，万民之母，臣妾宵衣旰食，能得太后片刻欢愉，便是臣妾的福分。”

    万岁喜她通达、机巧，大赞一番。

    无逸殿中，丝竹悠扬。汇千古忠孝节义，成一时离合悲欢。

    韶光渐过。

    万岁正陶醉其中，兵部尚书来报，北方，鞑靼又犯境了。

    此等军国大事，不能不理会。

    万岁勉强起身，去了乾清宫议事。

    郑贵妃送万岁到无逸殿门口，暮色已经模糊起来，堆满了晚霞的天空，也渐渐平淡下来，没了色彩。

    她心里有些担忧，害怕朝中那些大臣又趁机提国本之事。

    那兵部尚书，便是叫嚷着“立太子”的群臣中的一名。

    她所有的，是陛下的宠爱。而皇长子朱常洛所持的，不仅有太后的支持、群臣的支持，还有祖宗的礼法。

    好在，驸马这件事，办成了。

    没有人比她更了解万岁的心思，以及万岁与太后的嫌隙。她很好地把握住这一点，利用了这一点。

    万岁这几天，深恼太后。慈宁宫的母子争执。宫人子朱常洛，越发让万岁厌恶。她仿佛看到了胜利的曙光。

    这个节骨眼儿，万不能出岔子。

    她从无逸殿往寝宫去。

    她不知道，身受重伤的冯高，已在太后的安排下，在承乾宫侍卫换班的时候，悄无声息地从窗棂处潜入了承乾宫的内室。

    冯高所受的琵琶刑，让他皮开肉绽，唯双脚，尚可勉力行走。太后吩咐他的事，他得做。做了，才有机会。他深知这一点。在东厂多年，他早已练就了“忍常人之所不能忍”的本事。

    郑贵妃进了内室，见帘帷处有一黑影。

    她刚想叫喊，却见那黑影颇为熟悉。

    东厂的冯高。

    他不是被关在诏狱么，如何会出现在这里？

    她想了想，喝退了婢女，尔后，不动声色地走了进去。

    她看到了冯高满身的伤，淡淡笑笑：“冯厂公不愧是黑无常，伤成这样，还能来找本宫。”

    冯高俯身，轻声道：“罪人有要事面见贵妃娘娘，想请贵妃娘娘做个决断。”

    郑贵妃听了这话，徐徐道：“有什么事，奏与陛下圣断便可。本宫但知家事，不知国事。”

    冯高道：“这件事，罪人只能跟贵妃娘娘说。”

    “哦？”

    郑贵妃一步步上前，道：“何事？”

    “罪人两难。”

    “你的难处，与本宫有何关系？”

    “有关系。”冯高答道。

    郑贵妃面色无波，手上却就势关了窗，等着冯高继续说下去。

    “罪人替万岁办差日久，从无差错。公主大婚当日，驸马出了问题，而驸马是罪人亲自从扬州带回的。罪人入狱，是万岁的意思。此举，不过是稳住太后，好暗中调查而已。这，贵妃娘娘应该知道吧——”

    说到这里，冯高看了一眼郑贵妃。

    郑贵妃手指微微蜷缩了一下。

    冯高继续道：“现时，罪人手中已经有了证据，而这证据直指贵妃娘娘您。罪人心中惶恐。”

    “胡说，这件事与本宫有什么关联？”郑贵妃呵斥道。

    “正月初三，父亲大人尊鉴，扬州府衙文书刘文正，可托事二三。下月，内廷嬷嬷前往扬州，其……”冯高不紧不慢地念着。

    所念内容，正是那封信函上的话。郑贵妃写给其父的信。

    听见如此私密的内容从冯高口中说出，郑贵妃面上变了颜色。

    她用手扶住灯台：“你想怎么样？”

    冯高道：“贵妃娘娘莫慌。这信函上的内容，唯罪人一人知晓。罪人深知，这信函，若给了万岁，万岁不会公开此事，只会拿罪人当替死鬼。这信函，若给了太后，必会拂了万岁的颜面，且让万岁十分被动，罪人当然也会跟着遭殃。贵妃娘娘是何其聪慧的人，应该明白，这两种结果，对贵妃娘娘都不利。对罪人，也不利。所以，罪人既不能把信函交给太后，也不能把信函交给万岁，只能……交给贵妃娘娘。”

    郑贵妃盯着冯高，咂摸着他的话。

    “本宫为什么要信你？”

    “在这件事情上，贵妃娘娘与罪人立场相同。”

    “可你，是万岁的人。”郑贵妃道。

    “娘娘难道没有听说过一句话，天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。罪人，不过是想自保而已。”

    郑贵妃冷冷地打量着他。

    她看着他身上的伤，看着他脸上的恭谨与讨好。

    这种时刻，她的每一步，都尤为重要。

    良久，她道：“依你之见，本宫当如何？”

    “娘娘得想个法子，让驸马认罪。这样，贵妃娘娘无恙，罪人也可脱身。”冯高道。

    郑贵妃摩挲着灯台。

    冯高拱手，道：“娘娘颖悟绝伦。罪人等娘娘的好消息。”

    郑贵妃道：“冯高，你若跟本宫玩花样——”

    “罪人万万不敢。”

    冯高伏在地上道。

    让驸马认罪。郑贵妃千娇百媚的面孔上，涌起一丝寒郁的笑容。

    那个痨病鬼的作用，已起到了。

    不该留了。

    畏罪自杀，是他最好的路子。

    至于冯高……

    郑贵妃的手心微微一晃。

    这件事后，冯高亦留不得。

    宫墙深深，容不得知道太多秘密的人。

    她郑氏，岂能被一个阉人拿捏？

    从他进内殿提及“合作”的那一霎起，郑贵妃的杀心早就萌动了。

    是夜。

    公主府。

    太医给驸马行过针，驸马歇在书房。

    熄了灯。

    书房内一片寂静。

    过了两炷香的工夫，瓦片上有声响。

    几个黑衣人从房顶上落下，手脚极轻。

    大刀砍向床榻——

    忽然，灯亮了。

    床底下钻出几个人来，将黑衣人捉个正着。

    人证物证，齐了。

    慈宁宫中。

    太后收到报信，问身旁的太监道：“万岁今晚歇在何处？”

    “回太后，万岁在乾清宫被几个大臣拖住了，商量北抵鞑靼，粮草军需的事。”

    “去，叫郑贵妃来一趟慈宁宫。”

    “是。”

    未久，郑贵妃来了慈宁宫。

    李太后对她笑，这样的笑，她从来没在太后的面孔上见过，不觉如芒在背……

    扬州城中。

    芙蓉水霞，素舸浅泊。旧成谙的江南，花事缠绵。

    踌躇的暮烟，灯火没蒹葭。

    我站在渡口，望着北方，等着秦明旭的消息。

    从京城回扬州，最快也得八日。

    事情办得怎么样了，豆芽得救了不曾。

    这些疑问盘桓在我的脑海。

    伙计过来寻我，跑得上气不接下气：“东……东家，郑……郑国舅来了……花……花管家拦在门口呢……”

    我扭头：“来便来，怎慌成这样？”

    “郑国舅带了一大群人来，敲锣打鼓的，还抬来十几箱的聘礼。他说，他说，他说要纳东家为妾。已择好了吉日，便是五月初一。”伙计用袖子抹了把汗。

    我回到柜上。

    郑国舅瞧着我笑。

    “祝老板，之所以迟了几日来，只因本爵爷在准备聘礼。祝老板瞧瞧，南洋上等的珠子、珊瑚，西域的狼皮、羊毯，胡人的玛瑙、宝石，都是价值连城的物件儿。本爵爷想着，虽是纳妾，但祝老板不比旁人，该郑重待之。怎么样？祝老板欢喜否？”

    花练瞪着他。

    他一挥手，几个五大三粗的家丁冲上来。

    花练与他们打做一团。花练蛇高高地昂着头，郑国舅早有准备，身后一个红脸的汉子走过来，作势要捕蛇，他熟稔地要攻击花练蛇的七寸。花练慌了。祝家酒坊门外，乌烟瘴气。

    郑国舅道：“本爵爷说出去的话，便如泼出去的水，绝不收回。要是连纳个妾，都办不到，我郑家的脸面便沉到运河底了。”

    “住手！”

    我喊了一声。

    郑国舅看向我：“怎么，祝老板想明白了？”

    “想明白了。”

    他将手背在身后，满意地看着我：“好。很好。与我郑家作对的人，没有好下场。祝老板果然识时务。五月初一，本爵爷派轿子来，抬祝老板过门儿。”

    他将头探过来：“府中给你留了院儿，都收拾好了，九姨娘。”

    “九姨娘”三个字，咬得极重。

    在场的每个人，都清楚地听到了。

    “本爵爷早就说过，当与这酒、这人成就一段佳话。”

    他大笑着离去。

    那群喽啰都跟着他去了。

    “东家——”花练走到我身旁，忧心忡忡。

    整个祝家酒坊，笼上了一层前路未定的茫然。

    我从未想过，与程淮时的姻缘结束后，我会面临这样难堪的场面：被他人逼婚。

    海棠未雨，梨花先雪，一半春休。豆芽被关，秦明旭不在。四壁萧然，阒无一人。

    (本章完)


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