黄昏的渡口，夕阳醉成殷殷的红。

    每个人的面孔，都镀上几许柔和的红晕。

    云霞斜斜地枕着晚风，乍起半腔轻愁。

    枯水季节的运河，沉闷地淌着，冬风不解人意，撩过水面，河水不情不愿地泛起微波，将无限的烦懑掩在水底，发出声声呜咽。

    秦明旭就这样抱着我，忘了松开手。他身上的味道，一缕一缕，缓慢地涌入我的鼻端。并非先入为主，却后发制人。

    曲台自有千万行，重花累叶间垂杨。北林朝日镜明光，南国微风苏合香。

    苏合香。

    类苏木。淡雅如云。

    郑国舅不知何时，走到我身边来。他咳嗽一声，扬声道：“祝老板好本事，酒醉人，人也醉人。怎么？秦少爷倒是舍不得撒手了？”

    我闻言，连忙支撑着，站起身来。

    秦明旭亦有些微窘，道：“国舅爷说笑了。”

    郑国舅就着晚霞的余晖，又痛饮了一大碗酒，舒畅地吁了口气。

    他若有似无地看了看秦明旭，又看了看我，道：“本爵爷上回倒是看走了眼，你与祝老板并非夫妻。本爵爷未曾喝过这般的酒，也未曾见过这般的人儿。有时想想，本爵爷或该与这酒、这人成就一段佳话才好。”

    他大笑着离去。

    我不理会他，与花练和众伙计们将满满两车酒散完，方归。

    秦明旭有些担忧，向我道：“桑榆，这国舅爷该不会……”

    我道：“这等纨绔子弟，避着些就是了。横竖，我有太后亲封的‘义德乡君’诰命在身，谅他不敢胡来。”

    渡口送酒一事过后，祝家酒坊在扬州彻底名声大振。

    工匠们四处说着那日的酒，滋味如何之好，祝家酒坊的祝老板如何之义气。

    官府衙门因修缮运河，分摊苛役，本就害怕有民怨，见祝家送酒，得到百姓一片叫好声，转移了对官府的怨怼，自是欢喜。

    扬州知府耿大人特意提了一块匾额“太白遗风”，着人敲锣打鼓地送过来。我命花练将匾额挂在堂中最显眼处。

    送匾额的师爷，在柜上喝到七八分醉，当场挥毫，写了副对联：

    刘伶借问谁家好，李白还言此处佳。

    此对联与知府的匾额，一唱一和，相映成趣。

    如此，祝家酒坊有了民间的口碑，亦有了官方的认可。

    一时间，上至豪门大户，下至贩夫皂隶，来祝家酒坊买酒的人络绎不绝。

    伙计们忙着收钱，出货，脸上笑开了花。

    后院存储的酒，很快便售罄。酿酒师傅们熬夜赶班做新酿。我连续几晚，盯到子半，方回家安歇。

    花练一丝不苟地记着进出的账目，数日下来，一分一厘也未出错。

    开铺子做买卖，尤难解决的是催账。从前在程家主事时，有些陈账，甚至都积了十几年，成了坏账、死账。吴弼想尽了法子，也未能尽数收回。

    花练是个较真的人，凡事一板一眼，按规矩来。

    说好的，几时还，她便准时去要。若不还，她就死死地坐在人家家里。人家吃饭她跟着，睡觉她也跟着，赶都赶不走，就那么直愣愣地盯着人家，盯到对方发慌为止。她不在乎情面，也不讲情面。规矩比天大。

    祝家酒坊，有了花练的这份较真，竟无一笔拖账。

    月底的时候，我盘算了一下，比我想象中的进益更丰。

    冯高送我去五灵山之前，给我的银票，加卖了京城府邸的银子，被我用作生意的本钱。这些本钱，早已成倍地回来了。

    我理出一半，还予秦明旭。

    “这是你为祝家花的银子，现时还你。”

    这些银子，有多无少。

    他没有拒绝，收了，掖入袖中，笑道：“桑榆，我便知道你能干。”

    他若不收，我心里难免有个梗。他收了，我倒是畅快许多。

    他是知我的。

    我笑道：“还有万两黄金，且先欠着。我都记着呢。”

    他道：“利缘义取，大商无算。桑榆，你别急。”

    我倚着柜台，命花练端来两盏新酒，一杯递予秦明旭，一杯自饮，道：“欠人的，终归是不好。我这小半生，起起伏伏，唯想做的，便是不欠任何人。”

    他握着酒盏，有一霎的失落：“桑榆，你几时能不与我算得这样清，就好了。”

    我笑而不语。

    新年在指缝中划过。

    柜上的伙计、酿酒的师傅，还有祝府一干仆役，每人发三倍的月银。

    上上下下，一片欢欣。

    便是连祝西峰，都喜得无可不可，从教坊胡人处买了许多西洋玩意儿，逗我爹开心。我爹的病，好些了。他没有像他预料中那样，急急大去。挺过年关，一副副的药吃下去，竟能下地走动了。

    我坐在祝府后花园，抬头看着正月漫天的烟火，没来由地浸上满心的孤独。程淮时走后，孤独像兽，时不时伺机咬我一口。

    枕间衾上，一片荒凉。

    淮时，我可有成为你所希望的那样？

    我赚了许多的钱，我有了新的生活，我忙忙碌碌的，我支撑起了一个家，我站在柜上笑迎八面。我忘却了你的温度，拂去了你的姓氏。很快，我的生活里或许彻底没有你存在过的踪迹了。

    很快。

    是吗？

    秦老爷的死讯，是在二月初的晚间传来的。

    江南春寒料峭。

    寒梅攀窗。

    柜上的伙计从外头送货回来，道：“城中出大事了！天盛楼的秦老板死了！”

    我拨算盘的手停滞了，抬头道：“别胡说。”

    伙计道：“真的。这事儿街头巷尾都传遍了。秦老板死得甚是不体面，算来，倒是一笔风月账——”

    伙计笑得很暧昧，柜上其余人都凑过来：“快说说，怎么死的？”

    “他死在了百花楼，据说，正在与头牌花魁竹红姑娘行房呢。年纪大了，经不起许多的花势了。人咽了气，把竹红姑娘吓得半死。秦府中一堆的妾室姨娘闹翻了天，要去百花楼算账！好在秦府的当家秦公子镇住了场面，将秦老板的尸首接回，发了丧。”

    我将账本交予花练，吩咐车夫备了马，往青岳馆去。

    蔡青遥回扬州后，既与秦坷和离，自是不会回秦家。我欲留她住在祝府，她亦是不肯。秦明旭便在祝府不远处，买下一所小院，给蔡青遥独居。她将小院取名“青岳馆”。蔡青遥的青，张太岳的岳。她在小院养花喂鸟，下棋抚琴，倒是安然。

    离我颇近，我也便于时时照看。

    我进了青岳馆，远远地，听见《静观吟》的曲声。

    走进去，见蔡青遥抚着琴，秦明旭站在一旁。

    倏尔，弦断。

    蔡青遥仰头，道：“他咎由自取，怪不得旁人。”

    秦明旭俯身道：“父亲不在了，儿来接母亲回府。儿打算将那些姨娘们都遣散了，叫母亲眼不见为净。”

    蔡青遥摆手道：“罢，罢，那些人好歹跟你爹一场，你休要薄待了，纵是遣散，银子要给够，愿意守节的，便让她们守着，要改嫁的，由着她们改嫁。我已非秦家的人，还回去做什么？”

    秦明旭俯下身来，将面孔贴在蔡青遥膝上，忽而哭泣。

    我从未见他哭得这样伤心。

    秦老爷到底是他的亲爹。

    他为了秦老爷能活着，做出了全部的努力。到头来，秦老爷却以这样的方式死去。死得满城风雨，死得流言纷纷。丢尽了脸面，失尽了体统。

    对于秦明旭而言，这是一场荒谬而悲哀的笑话。

    “母亲……”他轻声唤着。

    蔡青遥温柔地抚摸着他的面孔：“旭儿，为人子，你已尽力了。”

    秦明旭抬起头来，犹豫了好一会儿，道：“会不会是……他安排的？”

    蔡青遥明白了这个“他”是谁，她拼命地摇头：“不会。不可能。他既放了人，便是不计较了。东厂杀人何其容易，何必这样迂回？”

    秦明旭低下头，道：“是，东厂杀人何其容易。但，杀人，诛心，他才最解恨，不是吗？”

    听到这里，我忙道：“秦少爷你将他想错了！厂公大人一诺千金！”

    不知道为什么，我第一反应，便是相信冯高。

    我不愿秦明旭怀疑他。

    秦明旭看了看我，看了看蔡青遥，半晌，道：“母亲和桑榆是对的。是我想岔了。丧礼未完，我且去了。”

    秦明旭走后，蔡青遥在院中失了好一会子的神。

    我将她扶至里间的榻上坐着。

    “厂公大人上月命人捎回来的血燕，我去给您炖一盏来。”

    她点头，道：“桑榆，我想他了……”

    冯高虽未来扬州，但常常捎东西回来。

    不知他现时如何了。

    被何事所羁绊。

    是否身安。

    我与蔡青遥一样，甚是想念他。

    子夜，蔡青遥睡下了，我方从青岳馆中出来。

    花练默默守在门外等我。

    “东家，程府的人那会子递信到柜上了。”

    “哦？何事？”

    “二月初八，程府的三小姐招婿大婚，程老夫人请您主婚。”

    “嗯，知道了。”

    我点头。

    清时与吕圭的婚礼，我当去的。

    我不知，此时，有人在暗中酝酿了一个阴谋，张开了大网，正等着我……

    (本章完)


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