京师...

"原来是咱们星辰殿下，我听说那边的战况几乎崩坏，但星辰殿下的军队一到，立即逆转乾坤。不论是铁骑兽人还是雪鹰部落，见了殿下的军团，无一不胆寒如冰，瑟瑟发抖。"

在星辰之城的石板路上，正在进行一场荣耀的俘虏献祭仪式，八千多被俘者衣衫破旧，他们在漫长的旅程后，终于抵达了大盛帝国的都城。这些人从未见过如此繁盛之地，但他们没有时间好好欣赏，抬头之际，身旁的大盛士兵便冷酷地挥下皮鞭。

"原本以为昊王是位战术大师，却未料到他会失利。还好，败得还不算彻底，星辰殿下出马正是时候。"

另一位书生略显沮丧地摇头。大盛的民众都期望每个人都能英勇作战，将周边敌对势力击败至一败涂地，那样我们的中土王朝才能更稳固。他们曾以为昊王亦是如此，却未想他会战败。

按照赫世明的设想，让昊王在前线静养，如此一来，昊王战败的消息就能被封锁。然而昊王却回来了，幸好赫世明并未采取那一步。前线归来的商人早已带回了消息，若当朝皇帝撒谎被民众知晓，皇室的威信必将受损。

赫世明得知民间传言后，并未责怪手下保密不力，毕竟最难以防范的是人心之口。难道还能堵住每个人的嘴吗？因此，赫世明巧妙引导，称昊王在战前受挫，加之杨妃娘娘病情加重，急需昊王回京侍疾。

对于这些微妙的事务，朝臣们都看在眼里，就算杨妃娘娘真的病重，也不可能召回前线的统帅。如今统帅归来，其中原委岂有不明了的？定是昊王在前线未能稳住局势，才让何乐为挺身而出，以解燃眉之急。

百姓对此并不甚在意，对他们而言，无论谁领军，只要胜利，就是大盛的好事。比如高句丽一役，新增的土地，让大盛派出的十多万军民每人都分得了数十甚至上百亩田地，如今想报名前往，名额已是一空。

"你这上菜的小哥为何一脸愁容，朝廷打了胜仗，你不欢喜吗？"

两位书生边品酒边交谈，上菜的小厮面容忧郁，一位书生随即不满道。

"朝廷赢得胜仗，我当然欣喜。只是这次不同以往，二位大人或许不知，上次战胜高句丽，我们得到了大片土地，我也梦想去那里成为地主，总比在这星辰城端盘子强。可如今战胜了铁骑兽人和雪鹰部落，那片土地又不能耕作，对我毫无益处。"

小二哥歉然地开口，两人的耳中也回荡起近日民间最热议的话题：穿越迷雾森林，抵达高卢亚王国寻找财富之源。不少长安底层的居民，都梦想着在那里翻转命运。

人若迁移，生机盎然；树木移栽，却难存活。就像眼前的小二哥，即使在长安的酒肆中操劳一生，顶多成为掌柜，无法奢望富裕生活。而一旦踏入高卢亚，便可获得百亩魔法林地，那便如小领主般，一步跃升社会阶级。

“别焦急，朝廷定有新策。你难道忘了乌尔浑部落的事？朝廷也曾广招勇者，只要你怀揣冒险之心，怎会缺乏美好未来？当地人不可尽信，朝廷必派我们监视他们，留意皇榜便是了。”

书生的话语让小二哥脸上堆满笑意，先生所言极是，朝廷岂会信赖异乡之人，必然需我们守护边疆。即便有些风险，但也意味着生活的蜕变。

“诸位速下楼，沿路迎接大唐英魂归来！”

正待二人举杯再饮，衙门卫士在各街道高呼，此乃朝廷新颁命令，不论商贩官员，闻讯皆需下马下车，楼阁之人亦须至地面静候。

按照朝廷新律，大唐每位勇士的灵柩都将受到迎接，是日，全体民众于道路两侧肃立默哀，违者即刻逮捕，重惩不贷。

闻听此言，两位书生连忙放下杯筷，整理衣衫，随众人自酒楼而下。起初有人视作形式，如今却深知，这些牺牲者为大唐，为民族献出生命，换得安宁与疆域的扩张。

长安城的百姓大多伫立路边，其中不乏阵亡将士的亲人，身着素服，含泪守候。周围人群自觉让出空地，望着他们，心中敬意油然而生。朝廷下令，阵亡者家庭三年免赋税，原薪资发放三年，所有劳役悉数豁免。

过往虽有抚恤，但相较今日实有天壤之别，这是修订后的待遇，也提升了士兵们的社会地位。时下仍有“良男不从军，精铁不铸钉”的观念，何乐为清楚，改变需假以时日，须长久努力…

当民众目睹某些贵族真正下骑兽离车，附近的居民才察觉这不是一场虚伪的表演，而是众人诚挚地向那些开拓神秘领地的英勇灵魂致以敬意。

“跪……”

伴随着衙差的号令，道路两侧的数十万民众纷纷俯首，迎接那些重返故土的奇幻国度英灵……

不仅是普通民众和官员，就连赫尔世民与皇家子弟也在人群中，他们需同时面对左侧的异界俘虏，又得凝视右侧我们大唐的英勇逝者。

这个仪式源于赫尔乐为的提议，赫尔世民反复权衡后，委派祭祀司官员负责筹备。

赫尔世民深知士气的价值，否则也不会设立那象征荣耀的二十四位魔界守护者，因此在赫尔乐为提出时，他深思熟虑，最后作出了决定。

自那天起，几乎形成了一项传统，在庆祝胜利的仪式中，也要缅怀那些为大唐献身的战士，让人们铭记这胜利的来之不易。

全国的民众都学会了尊敬这些为国捐躯的勇士。若非他们在前线英勇抗敌，我们的后方便不会有安宁的日子。

仪式结束后，赫尔世民命令密探在长安城收集舆论，消息反馈城民普遍赞同此仪式，所有人深受启发，国家的团结力显著增强，赫尔世民这才宽慰下来，看来赫尔乐为这小子始终在影响着大唐的命运。

“陛下，吴王殿下驾到……”

赫尔世民刚与黑袍巫师交谈完毕，吴王赫尔恪已在门外等候，但王德不敢贸然通报，毕竟赫尔世民与黑袍巫师的对话不宜外传，稍有不慎便会招来灾祸。待那些巫师离开后，王德连忙上前禀报。

“让他去杨妃的疗愈圣殿效劳，朕没有如此令人蒙羞的儿子。”

赫尔世民的嗓音响亮，半个勤政殿的人都能听见。吴王赫尔恪已来到殿门口，自然也听到了这话，赫尔恪苦笑，赫尔世民果然现实得可怕，即便他是亲生儿子，此刻也变得无关紧要，想赶就赶了。

按吴王的想法，即便他在前线失利，但前期的攻势还算顺利。如今虽未如赫尔世民所愿赖在前线，但毕竟血缘相连，这么久没见面，难道相见也是一种过错？

都说皇家无亲情，吴王从前还有些不信，总觉得与父皇之间还有一丝纽带。然而今日赫尔世民的态度让吴王明白，那纽带或许早已断裂，或者根本未曾存在过。

"殿下，此刻陛下正在秘境中审阅来自战场与南方洪灾的魔导卷轴，数量繁多，恐怕还需一段时间。或许您可以先去拜访月影娘娘？您出征期间，娘娘可是日夜担忧，每日必派信使至军事重地探寻您的消息。"

王德走出紫宸殿，自然不能直述何世民的言辞，此人擅长权谋，否则也无法稳坐高位。于是他巧妙地转述了原话。

"多谢公公的好意……"

吴王何恪说完，旋即转身离去，没有执意求见。若是其他皇子，或许还会在此等候。但他清楚，自今日起，自己将在皇室中变得无形无色。

从战线归来，若能面见帝王，无论吉凶，对个人命运都有所裨益。然而，连面都不能见，更流传出这般恶语，哪怕身为皇子，未来之路也将受限，虽仍保有亲王之位，但凡人皆知帝王不喜，那么落井下石者便不计其数。

"三弟，你回来了。"

吴王走向宫廷深处时，何承乾的声音从背后响起。何承乾如今势如破竹，几乎已恢复太子地位，许多国事都交由东宫处理，这才是真正的太子所为。

此刻的何承乾神采奕奕，与往昔大不相同，但他的目光清明，显然并非前来嘲讽，只是偶然相遇。

"见过兄长。"

吴王随意行礼，准备继续前行。他了解何承乾的性格，虽是何乐为的父亲，但何承乾做事一贯圆滑。如今自己遭受帝王冷遇，若何承乾不表现出关心，那才令人意外。

"三弟暂且留步，我听侄子说你在战场上负伤，他从古尔利亚带回不少灵参，我已命人送往王府，早晚服用，有益身体。胜败乃兵家常事，你不可因此消沉。侄子告诉我，海外国度众多，战争无尽，将来你与侄子或许还需远征海外，我已力不从心，这条腿不再利索，将来要靠你们了。"

何承乾言语诚恳，仿佛他们是亲生兄弟。过往他们间有过嫌隙，但今天何承乾的话语让吴王深感感动。

"感谢兄长，他日我会去东宫拜会。"

吴王礼貌地回应，毕竟这是何承乾抛来的和平橄榄枝。京城里有个习惯，若说他日再见，那多半是无期了……

"何必在我们兄弟之间客套？机不可失，后日我恰好休憩，宫中亦无繁琐之事。我会遣人请三弟赴宴，我们许久未有共度佳肴的时光了，我家厨子的手艺堪称帝都一绝。"

何格惊讶地发现，何承乾已决定好日期，这不是随意的提议，而是一场真正的邀约，来自当今储君的宴请。

"兄长这里尚有要务，你先去拜见母后，到时候我会派人召你前来。"

见吴王有意推辞，何承乾立即封住了退路。他确实有急务，数十份奏章需呈给何世民过目，便不再耽搁，吴王心中泛起一丝暖意...


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