夜幕中，吴王何恪悠悠醒来，发现自己已躺在何乐为军团的行军毛毯上，虽不及纯羊毛的温暖，但这在这严酷的环境中已算难得。

  薛延陀军队撤离，营地遗留不少物资。何乐为命令士兵砍伐留下的木材，夜晚燃起熊熊篝火，让战士们围炉取暖。连日阴雨，气温骤降至冰点，若无篝火，恐怕士兵们多数会受寒。

  "殿下，我们共俘获一万零七百敌军，斩杀六千五百，余者皆向西北溃逃，目前距此已有五十里之遥。"

  吴王何恪在半梦半醒间听见苏定方的报告，他未曾料到，仅一日之内，何乐为的军团竟取得如此辉煌战果。他们竭尽全力，也无法击退薛延陀军队。

  "任他们逃去吧。此刻追击，必得分兵多路，他们会沿途带走所有能携之物。一旦找到薛延陀大汗，便是将整片草原的财富收入囊中之时。"

  何乐为不愿分散兵力追击，一则分散后士兵安全难保，二则掠夺之事有失身份。让薛延陀大汗代劳，最终只需夺其所有，既高效又保全声誉。

  "殿下，您醒了。"

  一个小宦官欣喜道，他正是吴王身边的侍奉者，亲王出行时常有宦官随行，但何乐为并无此习，故从不携带。

  "三叔，您醒了？"

  听到何乐为的称呼，吴王何恪心中五味杂陈。他已视何乐为为敌，这段时间里头脑发热，一心只想建功立业，全然不顾外头那些人的生死...

  若何乐为以嘲讽之语相待，吴王何恪心中倒会宽慰些许，然此刻听到何乐为唤他三叔，吴王的眼眶不禁泛起微湿。他是铁血硬汉，率军在此坚守数日，未曾落下一滴泪珠，然而此刻听见这两个字，却有种泪如泉涌的冲动。

  "莫动莫动，千万不可乱动，你身上伤痕累累，我替你包扎便耗去近半个时辰。接下来，你最好安分躺着，去备些肉粥来罢。"

  见何格欲起身，何乐为连忙劝其躺下。此刻正是疗伤之时，吴王已躺了一整天，此刻若起身，新愈的伤口恐将前功尽弃。

  "那些战士们……"

  "战士们的状况你放心，已悉数妥善安置，我的部下为他们处理了伤口。然而一千多人，他们的伤势过重，回天乏术……"

  提及此事，营帐内的气氛陡然变得沉重。无论何时，重伤者总是命运多舛。即便何乐为的士兵携带着医疗包，也无法挽救这些重伤病患。

  "三叔，请安心修养，你在这场激战中立下了汗马功劳。四周的战场痕迹，我们皆看在眼里。从俘虏口中我们也了解到，你与部下拼死搏杀，你们没有辜负大唐的荣耀。接下来，就交由我们来处理吧。"

  何乐为此言，旨在肯定吴王何格的功绩。让对方认同自身的贡献，对任何人都是一剂心满意足的良药。何乐为深谙人心，深知此刻何恪最渴望听到这样的话，让他振奋一些，伤口也能恢复得更快。何乐而不为呢？何况他说的都是肺腑之言，何恪确实未给大唐丢脸，战至最后一刻也未曾屈服，如此坚毅之人实属罕见。

  吴王何恪欲言又止，但身体太过虚弱，只能点头示意。在小宦官喂食几口后，他又沉沉入睡，然而此刻睡得格外安详，因为他知道何乐为就在身边。无论薛延陀的军队多强大，都无法再给他们带来伤害。

  看着吴王入睡，何乐为面对眼前的巨大损失，心中燃起一股怒火。一方面责怪吴王急功近利，另一方面也因何世民的犹豫不决。否则，怎会有两万士兵折损？

  要知道，何乐为率军覆灭高句丽，也仅损失万余人。如今才过去多久？两万士兵就这样失去了，难道大唐的兵力就如此不堪一击吗？

  "务必统计好每位阵亡将士，回去后给予丰厚的抚恤。至于尚能战斗的人，全部编入我的军队。朝廷若有异议，我亲自去阐明一切。"

  何乐为执行此任务已然超越了他的权限，但此刻他的愤怒如烈焰燃烧，牛进达与苏定芳亦然，这一切皆因帝国的无端挑衅而起。若非朝廷延误了五日，此事断然不会发生。

  “殿下方，已擒获十几名胡族贵族。”

  帐外的禀报声再次传来。

  “既已投降，却又不愿协助我大唐戍卫边陲，留尔等又有何用？带他们去近旁的部落，就地正法，召集所有部族的青年壮丁，战场上若不奋勇杀敌，我立即夷灭其全家。”

  何乐为连发数道指令，对胡人的背信弃义深感愤慨。未来，大唐的附庸国将日益增多，此类事件一旦发生，必将严惩不贷，直至你们恐惧为止，否则那些附庸国还会生乱。

  “末将遵命！”

  何乐为号令一出，数十队铁骑离营而去，目标是附近数十个胡人部落。带上这些贵族，就是要让他们见证大唐的决心，即便你们的王者逃走，但部落中仍有壮年男子，他们必须随军出征……

  在何乐为的命令下，胡人草原顿时血流成河。许多部落只剩老人与孩童，然而即便如此，何乐为的军队依旧无情地进行着征用，毫无怜悯可言。

  可怜之人必有可恨之处。若你们诚心帮助大唐守卫边疆，生活自可安好。如今你们竟与薛延陀勾结，原本他们是来攻打你们的，而你们却倒戈相向，攻击我大唐军士，我们又何必顾及颜面？

  遇见青年，立即绑缚至军中。

  年轻将领马川领命，一日内横扫三部，此刻面对第四部，士兵们已是驾轻就熟。

  两百多骑从四面包围，部落中尚有人手持弓箭。一旦发现，无需犹豫，左手举起连环弩，一击必杀。

  拿起弓箭，便表明你已视大唐军士为敌。既是敌人，无需多言，唯有杀伐。看看营地四周的惨状，你们胡人也难辞其咎。若非你们相助，我军何以遭受如此惨重的损失？

  “全部驱赶出来，如有抗拒，纵火焚营。”

  马川高声下令。对于这些牧民而言，帐篷便是他们的生命线。若焚烧帐篷，他们今晚恐怕难以度过。夜晚的寒冷他们心知肚明，白天尚能生存，夜间降至零下，顷刻间足以夺人性命。

  部落中约莫尚余千人，其中包括一百多名身强力壮的青年男子，此部落远胜其余，皆因老弱病残者众。

  “将男女分隔开来。”

  马川一声令下，士兵们立即行动，夫妻间有人紧紧相拥，士兵警告三次后，若依旧不分离，便只好以鞭笞示警。

  一炷香的时间过去，人群方才得以划分。

  “送往军营，送往劳役……”

  马川亲自挑选男子，有的天生战士气质，且体魄强健，他们将组成图厥军团，随大军北征。此刻虽已征服图厥，但我们仍需向北挺进。

  薛延陀之人休想逃脱惩罚，即便逃回千里之外，大唐之境内的罪行亦会追捕到底。

  “我不要参军，我不会为你们效劳……”

  一名青年跌坐在泥潭中，疯狂地往后挪动，他无意成为大唐的军人。

  “这是我给你最后的机会，你想清楚，去还是不去？”

  马川刀锋高举，若再拒绝，只能以杀鸡儆猴。部落中有许多人不服，虽杀人如失一劳动力，但为了震慑众人，这牺牲是必要的。

  “我们去，大人，我们去……”

  一位妇人疾步上前，狠狠地甩了那男子几个耳光，男子顿时呆住，她似乎是他母亲。

  “我不去，我不去……”

  男子带着哭声恳求，马川再次扬起利刃，女子疯狂地捶打男子，一心要他投军，或许在大唐军中，他还有一线生机。若再固执，这位将军可能就会取他性命。

  “就算家破，我也不会给你们。”

  刚安置妥当，一位五十多岁的老人出现，他的儿子已在战乱中丧生，如今心无挂碍，手握火把点燃了自己的帐篷。

  马川冷笑一声，烧就烧了，不过须让他人引以为戒。

  “将他与那几位老人绑起来……”

  不待马川吩咐完毕，士兵们已领会意图，将纵火的老者与其他几位老人捆绑，随后骑马拖拽着他们前行。非大唐军心狠，当图厥铁骑践踏中原时，汉人不过双脚羔羊，处境更为悲惨。为了生存，再严厉的手段也不为过。

  "你们必须铭记，如今这片土地已归大唐王庭所有，胆敢损毁一草一木者，将承受此等结局，不仅是你自身陨落，你的部落也将遭受灾厄。若继续叛逆，无辜的生灵将与你们一同受难。"

  马川的警告烙印在众人心里，几个曾打算焚烧部落的汉子，望见寒风中坚韧生存的老人、病人、妇女和孩童，便打消了念头。帐篷一旦化为灰烬，首先遭殃的便是他们！

  "给予他们十日口粮，其余全部征收，每月贡献二十头牲畜，未能如数缴纳，便取一人性命作为代价。"

  马川吩咐完毕，率百名壮年男子离去，他们或是效力军旅，或是从事杂役，今后的日子，苦涩将常伴左右。

  妇孺的悲泣在马川身后回荡，她们捶地祈求昆仑神的庇护，但神祗并未回应。所做之事太过残忍，今日不过是因果报应，一切皆有因由。

  历经十五个日夜，何乐为荡平草原，召集两万突厥战士。他们未经正规训练，但突厥人自幼便擅长骑射，这是他们的天性。何乐为计划驱使这些人与己方一同攻打薛延陀，以战斗赎罪，否则他真会忍不住亲手裁决他们。


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